随着发展心理学科学研究的不断深入和现代科学技术的迅速发展，发展心理学的研究也出现了一些新的趋势，研究方法表现出一些新的特点。这集中体现在以下几个方面：多层面研究的相互整合；跨学科和跨文化研究的广泛开展；多变量统计技术的广泛使用；新的数据收集手段的广泛应用；训练研究和教育实验越来越受重视。
一、多层面研究的相互整合
个体发展的先天和后天的关系以及发展的内因和外因问题，一直是发展心理学争论不休的问题。随着研究的推进，研究者们不得不承认，先天和后天、内因和外因都在一定的程度上影响和决定着人的发展，并且这些因素是相互交错、共同起作用的，将它们割裂开来分析不仅使得研究结果不真实，而且也无法研究它们是如何相互作用的。所以，多层面的研究相互整合是今后发展心理学的研究趋势。这种整合体现在两个方面，一方面是研究层次的整合，另一方面是研究方法的整合。
研究层次的整合表现为，将社会环境层面、个体层面、神经机制层面以及基因和分子层面的研究结合起来能够加深我们对于发展现象的理解。例如，在有关记忆的老化研究中，个体层面的研究揭示出老年人记忆能力下降、抗干扰能力下降、存在很大的个体差异等现象；神经机制层面的研究揭示随着老化，逐渐出现左右额叶的功能均势，并且记忆的行为表现越好的老年人双侧均势越明显，这可能是右侧额叶功能代偿的结果；分子层面的研究表明大脑多巴胺系统受体数量的减少与记忆能力的衰退密切相关。这些不同层面的研究使我们对记忆老化的认识更加全面，也有助于从不同的角度去进行诊断和干预。
研究方法的整合表现为，多种方法的相互补充能够更好地解决研究问题。首先，研究表明，综合采用谈话、观察、实验等多种方法，可以对不同方法所得的结果进行相互比较和验证，在提高研究结果的可靠性的同时，可以进一步揭示发展背后的原因或影响因素。比如，在研究早期爬行经验对婴儿认知、情绪和社会性发展的影响时，研究者们就综合运用了自然观察、父母访谈、问卷调查、实验室实验等方法。其次，将传统的心理学研究方法和认知神经科学方法相结合有助于更全面地解释个体的发展特点。比如，将对于大脑结构和功能的测量与行为研究的标准化测验分数相结合，可以更好地解释语言能力的个体差异。
二、跨学科和跨文化研究的广泛开展
发展心理学的研究对象是个体的心理发展，而个体心理发展所涉及的问题是纷繁复杂的，常常不是发展心理学一门学科所能承担和解决的。因此，从多学科的角度研究个体心理发展和探讨发展中的各种现象、解决发展中的各种问题，是一种必然的趋势，引起越来越多发展心理学研究者的重视。这种跨学科的方式有如下两种不同水平。
一是发展心理学与心理学领域内其他有关分支学科的结合。随着发展心理学研究的深入，发展心理学研究者们越来越清楚地认识到，儿童心理发展的维度是多方面的，影响因素也各种各样，只从本学科角度是不可能完全准确地解释和预测个体心理发展的，必须同时运用心理学各分支的理论、知识和方法开展研究。例如，目前国内外关于儿童阅读发展的研究，就涉及发展心理学、认知心理学、生理心理学、社会心理学、教育心理学、计算机心理学等不同分支学科，由各领域的有关专家组成研究团队，共同对儿童阅读水平、能力发展与培养、神经机制等各个侧面进行分析和研究。
二是发展心理学与心理学领域以外各有关学科的结合。发展心理学研究涉及的许多课题，除了需要与心理学内各分支学科加强协作外，还需要与心理学领域以外的学科加强合作研究。比如，目前逐渐兴起的发展认知神经科学就是发展心理学、认知神经科学、计算机科学、神经发育学等多门学科相互整合的一门学科。
发展心理学研究中另一个越来越为研究者所关注的取向是跨文化研究。随着发展心理学研究的深入和理论的发展，研究者们越来越关注不同社会文化背景中不同年龄的个体心理发展的相似性和差异性，即探讨哪些心理发展规律在特定的文化背景中存在，哪些心理发展规律在各种文化背景下普遍地、一致地起作用。目前，在发展心理学领域开展的跨文化研究课题很多，比如关于数学能力的研究有中外儿童数学能力的对比研究、亚马孙部落的数学能力的研究等，关于语言能力的研究有中英文认知的共同性和差异性研究、第二语言习得的研究等。这类跨文化研究极大地丰富了发展心理学的研究成果，对于解释人类心理和行为的起源及发展过程、弄清影响个体心理发展的各种因素及其重要程度、探讨个体心理发展的规律及其适用范围、建立发展心理学理论等都具有重要意义。
三、多变量统计方法的大量使用
正因为出现了多层面研究的整合趋势和跨学科、跨文化研究的倾向，发展心理学研究对数据的统计分析技术的要求也越来越高。除了传统的多变量统计方法，如回归分析、复方差分析、因子分析、判别分析、聚类分析等大量出现在心理学研究报告中，新的多变量统计技术和方法，如结构方程模型、多水平线性模型、成长曲线模型等也被越来越多地应用于发展心理学的研究中。
在发展心理学研究中，结构方程模型为探讨多变量之间的复杂关系提供了前提。常用的结构方程模型包含两类：一类是测量模型，用于分析研究所使用的测量工具的内在结构效度，是因子分析的扩展，也被称为验证性因子分析；另一类是因果关系模型，主要用于检验研究者所假设的多变量之间的影响和被影响的关系，可以很方便地检验预测变量对因变量的直接效应和间接效应。在实际的应用中，研究者往往将测量模型和因果关系模型整合起来，建立一个更加复杂的整合模型。
多水平线性模型也是近年来在发展心理学研究中非常流行的一种多变量统计方法，这种方法主要用于对嵌套数据的处理与分析。在传统的发展心理学研究中，研究者通常假定所抽取的样本是完全随机抽取的，但在实际数据收集过程中是很难实现数据收集的随机要求的。
成长曲线模型是多水平线性模型的一个特例。发展心理学研究的特殊性在于对个体发展过程的高度关注，传统的研究由于数据收集困难和统计方法的局限，多采用横断研究设计收集数据，对个体心理发展过程的研究非常不足。近年来，发展心理学家开始高度重视纵向研究数据的收集，并试图采用有效的统计方法进行纵向研究数据的分析，成长曲线模型由此应运而生。这种模型从水平和速率两个方面来分析个体发展的过程，同时兼顾发展中的个体差异。对于纵向研究数据的处理与分析，这是一种理想的方法。
除了这些新的多变量统计方法的使用外，未来的发展心理学研究中还将越来越多地应用多变量的分类数据或等级数据的分析技术，如对数线性模型、潜类别分析、广义线性模型等统计方法。这些新的多变量的统计方法的使用为人们有效地解释个体心理发展的过程与机制起到了重要的推动作用。
四、新的数据收集手段的广泛使用
随着发展心理学和认知神经科学的发展，许多传统的发展心理学问题可以从认知神经科学的角度进行研究，逐渐出现了发展认知神经科学这门新兴的学科。而认知神经科学的诸多技术手段如功能性磁共振成像、事件相关电位、眼动记录、多导微电极记录、基因和行为遗传学研究等，也逐渐在发展心理学中得到应用。
认知神经科学方法的广泛应用一方面有助于回答发展心理学面临的一些基本问题，另一方面也极大地丰富了发展心理学的研究成果。首先，通过认知神经科学的研究手段，可以确定相关基因的功能，比较不同的基因型、正常基因与基因变异的表现，研究环境对基因表现的影响，更直接地探索先天和后天的关系；通过对脑发育与发展的关键期、学习经验对大脑的影响、功能代偿的机制等的探索，有助于解决发展是连续的还是阶段性的问题。其次，除了正常的发展外，认知神经科学的数据收集手段还广泛地应用于发展异常的研究，从神经机制的角度寻找发展异常的原因，并得到了许多重要的研究结果。例如，关于注意缺损多动障碍（attention-deficit hyperactivity disorder, 简称ADHD）的研究发现，前额叶、小脑和脑干、扣带回的功能异常和多巴系统受损有关，这些研究结果有助于ADHD的诊断和干预。
因此，在发展心理学中应用认知神经科学的数据收集方法具有以下几个方面的优点。（1）能更直接地研究先天和后天因素在个体发展中的作用。（2）比行为研究更敏感。比如关于数学能力的老化研究、关于帕金森病的研究都表明，在行为研究上没有明显症状表现的时候，从大脑的结构和功能上可以观测到变化，所以认知神经科学的研究有助于及时发现发展中的障碍和疾病，从而使得早期的干预和治疗成为可能。（3）有助于研究一些特殊的被试群体。比如婴儿、老年痴呆病人等，由于这些特殊被试的感知觉、语言能力、智力等方面的局限使得一些传统的方法如实验法、访谈法和问卷法难以实施，但是可以采用认知神经科学的方法（如ERP）进行研究。虽然有些因素不利于认知神经科学方法的广泛运用，比如设备昂贵、对操作人员的要求、数据量大且分析方法复杂等，但是由于这些方法所具有的独特优势，所以它们必然会在今后的发展研究中得到更广泛的应用。
五、训练研究和教育实验越来越受重视
如前所述，发展心理学的功能是描述、解释、预测和控制。训练研究和教育实验正体现了控制的功能，即探索如何操纵某些变量来达到预期的改变，如何将研究中发现的规律应用到实际的教育中去。通过进行训练研究和教育实验，可以获得有关个体真实发展的资料，并且可以通过操纵某些变量来观察个体的发展变化，把握促进个体心理发展的环境和教育条件，从而可以通过预先的设置和干预促进个体朝着预期的方向发展。
无论是训练研究还是教育实验，都体现了发展心理学研究的应用价值，有助于实现心理学理论研究和教育实践的密切结合。训练研究的基本特点是针对心理发展的某个具体方面实施干预，与教育实验相比，训练时间相对较短。比如，针对日本人难于区分英语中的/r/和/l/两个音，大量研究者采用不同方法对此进行专门的集中训练，考察训练是否能够促进日语母语者对这两个辅音的辨别，以及训练效果的迁移和保持情况。教育实验一般比较系统，时间跨度也比较长，甚至由实验研究直接转化为应用成果。比如美国的Fast For Word系统，总结了25年来关于阅读障碍研究的成果和经验，开发出一套光盘版的系列教材，广泛应用于英语的语音教学中。再比如，董奇教授主持的攀登英语项目，立足于解决当前中国英语教育的实际问题，整合了有关第二语言学习的认知神经机制、心理和行为规律等多层面的研究成果，为幼儿园和小学儿童研发了一套综合的英语学习方案。该方案以促进儿童英语口语能力的发展为核心目标，采用非英语教师作为实验教师，利用现代多媒体技术，为儿童创设丰富的英语学习环境。到目前为止，该方案已经在北京、安徽、山东等省市的300余所幼儿园和小学的5万余名学生中进行了实验研究，取得了良好的效果，参加实验的儿童在英语听、说、读的能力和学习英语的情感态度方面都有显著改进。该实验研究的效果也得到了国内外专家，以及实验学校和家长的广泛好评。
从根本上说，训练研究和教育实验都是将发展心理学研究的基本规律与原理应用于教育实践之中，促进个体更加健康地发展，并在实践中检验其准确性。这是发展心理学研究的根本目的之一。随着我国社会经济的发展以及国家和社会对个体全面、和谐发展的关注，围绕个体发展的教育实验显示出越来越重要的价值。发展心理学工作者要将自己的研究与有效促进个体发展的目标密切地联系起来，满足国家和社会的需要。
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