中国的英文名称“China”一词的词源，最早来源于公元前10世纪(有的学者提出是公元前5世纪和公元前15世纪)的印度史诗《摩诃婆罗多》和《罗摩衍那》中出现的“Cina”一词.
中国使用“China”这个英文名称始于1912年，可是西方人在两千多年前就已经认知这个东亚国家的名称了。
据有关专家经过多年的探索和考证，中国的英文名称“China”一词的词源，最早来源于公元前10世纪(有的学者提出是公元前5世纪和公元前15世纪)的印度史诗《摩诃婆罗多》和《罗摩衍那》中出现的“Cina”一词；在公元前4世纪的古印度乔胝厘耶的《政事论》中，也曾提到过“Cina”；公元前5到4世纪的波斯赞美弗尔瓦丁神的诗中也曾出现过“Cina”；《旧约全书》中也有关于“Sinoa”的记述。
对于“China”这一名称的来源和词义，在学术界一直是众说纷纭、各执其词，目前所见到的几种说法是：“瓷”、“秦”、“茶”、“丝”、“粳”和“苗语”说。 《美国遗产大词典》的解释是，“China”一词与公元前三世纪的秦朝有关，“China”是秦国的“秦”的译音，这一观点首先是罗马传教士卫匡国(Martini, Martin)在1655年最早提出来的。
据记载，在公元前五世纪，东方的丝绸已成为希腊上层社会喜爱的衣料，因此，有学者认为“Cina”一词由来于丝绸的“丝”，其依据是希腊史学家克特西亚斯(Ctesias)在他的著作中提到了赛里斯人(Serica)，由此认为“赛里斯”是由“Cina”转变而来。持这一观点的学者是成都理工大学刘兴诗教授和上海东华大学教授周启澄先生。刘兴诗教授曾在论文《CHINA释义新探》中不仅提出，“China”一词源于丝绸，还认为：古时西土各国认定的“Cina”所在正是古蜀国，即今天的成都地区。“丝国”并非指今日中国的全境。
文化人类学家、民俗学家林河先生认为，印度梵语中的Cina，指的就是中国南方的粳稻民族，是“粳”的译音。印度东部的阿萨姆邦等地区，住有中国南方的粳稻民族， 种粳稻的民族自称为Cina (粳)，因此，阿萨姆邦等地区的粳民也自称为“粳”，印度人就是依照粳民族的语言称他们为Cina(粳)了。
从时间上来看，景德镇的陶瓷出现于东汉，秦朝建立于公元前221年。从专家们提供的资料看，“Cina”一词在印度梵文中的出现的最迟时间也在公元前5世纪，中国茶叶的出口也要晚于这一时期。由此可见，印度梵文中的“Cina”和中国的“茶”、景德镇的“瓷”及中国秦国的“秦”并无关系。
关于赛里斯国的丝绸在西方的许多文献中有许多记载，如在《希腊拉丁作家远东古文献辑录》([法]戈岱司编 耿?译)一书中，囊括了从公元前四世纪到公元十四世纪期间九十多部希腊文和拉丁文著作中关于塞里斯国的记述。希腊史学家克特西亚斯(Ctesias)在公元前四世纪就提到的赛里斯国(Serica)。专家们认为，由Serica演化出来英语的锡尔克(silk)、俄语的旭尔克，均来源于中国“丝”字的谐音，是这些国家对丝绸的称呼。但在印度梵文中记录中国的名称是“Cina”，而由此衍生出的英文是“China”，波斯文是“Chin”，阿拉伯文是“Sina”，拉丁文是“Sinae,” 法文是“Chine”，德文是 “China”，意大利文是“Cina”，俄文的“中国”名称是根据公元九世纪的辽国“契丹”(KITAN ，kitai)的音译得来的。很明显，在许多历史文献的记述里，那个生产丝绸和贩卖丝绸的赛里斯国(Serica)和古印度梵文中的“Cina”，代表的并不是同一个概念，所指的并不是同一个国家或地区，也就是说，“Cina”与“丝”并无关系。
我们可以肯定地说，“Cina”指的是东方的一个国家或者是一个社会集团，但是这个名称在当时所指的具体是哪一个区域、哪一个人类族体、其含义究竟是什么，现有的各种学说都不足以令人信服。我认为，古代中国的商、周版图远没有今天中国的版图这么辽阔，商、周对西方的影响远没有今天的中国对世界的影响这样宏大，在东亚辽阔的土地上除商、周以外，那些被商、周称为“东夷”、“北狄”、“西戎”、“南蛮”(自《礼记曲礼》)的族体则占据着东亚更广袤的土地。因此，我们无论是在探讨“Cina”的来历还是其含义的时候，不能把视线仅限于商、周的区域。