巴黎和会期间，中国代表提出帝国主义放弃在华特权，取消日本与袁世凯订立的二十一条，归还大战期间被日本侵夺的德国在山东的各种权益等要求，被列强所拒绝。在此情况下，中国北洋政府竟然准备在凡尔赛和约上签字，激起中国各阶层人民的极大愤慨。1919年5月4日，北京13所学校的3000余学生冲破阻挠在天安门前集会，举行示威游行，高呼“外争国权，内惩国贼”、“拒绝和约签字”等口号。示威群众包围了外交总长曹汝霖的住宅，痛打了藏在曹宅的章宗祥，后火烧曹宅。
北洋军阀政府派军警镇压，逮捕学生。5日，北京中等以上学校总罢课。学生爱国运动向天津、上海、武汉、广州等地发展。6月3日后，军阀政府又逮捕爱国学生近4000人，激起全国各界更大愤怒。工人罢工、学生罢课、商人罢市的“三罢斗争”扩展到20多个省、100多个城市。
北洋政府面临全国空前规模的斗争，被迫于6月5日释放了被捕的学生；10日，又被迫下令免去曹汝霖、章宗祥和陆宗舆的职务；同日，国务总理钱能训辞职。6月28日，军阀政府不得不拒绝在凡尔赛和约上签字。