贵州喀斯特石漠化是在诸多自然因素和社会因素共同作用下发生、形成的，而作用的主要过程是毁林—陡坡开荒—水土流失—岩石裸露。脆弱的生态坏境为石漠化过程提供了条件，不良的人为活动则加速了这一进程。从生态环境演替规律的角度分析，石漠化过程实际上是生境逆向演替过程，它包含了土地环境、植被环境和水环境的退化，即由具有稳定的地质基础，较厚的土壤，较高生产力的土地，良好植被覆盖的土地，退化成缺乏植被覆盖，水土资源更新换代，地质基础失稳，基岩大面积裸露，土地生产力下降的石漠化土地，
喀斯特山区石漠化土地的演替极为复杂。由于组成土地的各因子在内外力作用下的历史发展，都能引起土地的变化。各因子变率有较大差异，导致土地变化的不同步性和难以确定性。地貌是决定喀斯特土地特征及类型的关键因子，它的变化最终决定土地的演替。从贵州喀斯特高原区来看，地貌演替遵循的规律为：喀斯特高原→峰丛中山→峰丛低山→峰林低山、丘陵→峰林丘陵→残丘溶原→溶原。这一变化过程是极为漫长的地质历史演变，因此地貌演替引起的石漠化是一种最漫长的变化。演替过程中的每一状态，是由植被、土壤、水环境等因子引起的。因此，土地石漠化的演替是指植被、土壤等因子在人为作用下引起的改变，这种演替有两个方向：
（1）从优化方面看，喀斯特土地从裸岩状态开始，以生物（植物）迁入、定居、发展为线索，顺序发展，最终形成喀斯特森林景观。其过程为：裸岩地表→灌丛（草坡）→喀斯特森林。在贵州，相应的植被大致是喀斯特苔藓→悬钩子、大棘藤刺灌丛→月月青或枸皮、榆属灌丛→鹅耳栎、化香或甜槠栲等及针叶（柏木）林。其植被类型在不同地域不尽相同，黔东、南以常绿林为终，黔西、黔中则多以落叶或混交林结束。与此相反，土壤也发生演替：间断分布的黑色石灰土→红（黄）色石灰土→红（黄）壤。在整个演替中，如果缺乏足够的森林面积或距森林太远，灌丛草坡状态将较长时间保持而不能继续演替，甚至会向恶化发展。
（2）从恶化方面看，在喀斯特地区，其原生植被如受过度破坏，极易发生恶化演替。它的演变从森林开始，到达石漠化结束：表现为喀斯特森林→常绿落叶灌丛→藤刺灌丛→（草坡）→裸岩地表。如果破坏不再继续，到藤刺灌丛后能够长期保持成为次顶极状态。无论从优化还是从恶化看，其中间环节均是藤刺灌丛，因此这一类型在喀斯特地区最为常见，且因与环境极为适应故长期存在。恶化过程中土壤的变化主要是土层变薄，有效成分流失，土被越来越零星，甚至完全丧失土壤。不过，喀斯特峰丛洼地区土壤状况不一定按此顺序变化，它可以一直保持黑色石灰土阶段而不发生大的变化，这也适于优化过程。从目前看，由于长期以来的人类活动，贵州喀斯特森林土地类型除茂兰等少数地区外，已极为少见。在广大的石灰岩地区，森林大多保留在村寨附近，以风水林形式存在，以“绿岛”的形式点缀在极为裸露的喀斯特土地上。
总之，喀斯特石漠化的演变有正向和逆向两种变化方向，一般正向演变均为渐变过程，历时长，而逆向演变突变过程居多，历时短。而突变的发生，对生态环境的影响将是严重的，甚至是灾害性的。但不论是正向演替或是逆向演变，喀斯特石漠化生态环境均是呈阶段性相互发展的，即：顶级石漠化剧烈脆弱型〓严重石漠化强度脆弱型〓中等石漠化中度脆弱型〓轻微石漠化轻度脆弱型〓危险石漠化潜在脆弱型〓无石漠化无脆弱型。在复杂的喀斯特人地地域耦合系统下，各要素之间相互影响、相互制约，石漠化演化也表现得极为复杂。综合分析，在演化过程中主要表现出以下特征（图4-11）：
图4-11 喀斯特石漠化演化模式图
（1）正、逆向演化系列时间并存，空间互补性：正向演化的主要阶段为石漠化土地 →旱生藤刺灌草丛→常绿落叶灌丛→喀斯特森林；逆向演化的主要阶段为喀斯特森林→常绿落叶灌丛→旱生藤刺灌草丛→石漠化土地，两者是一对互逆的演化。从现实来看，两种演化模式都存在，在一些典型的样区，既存在石漠化正向演化的阶段性结果，如茂兰自然保护区典型的喀斯特原始森林，广大喀斯特地区村寨附近的次生“风水林”以及近年来建造的喀斯特人工生态林，都是顺向演化的典型代表。但又更多存在逆向演化的各种类型，如普定县马官一带大量的低覆盖度旱生藤刺灌丛，镇宁县黄果树瀑布上游随处可见的喀斯特草坡等。从其空间分布来看，在范围较小的流域里，既有石漠化顺向发育阶段，又有石漠化逆向演化的不同代表，构成石漠化的镶嵌景观，无论从顺向还是从逆向看，演化中间环节均是藤刺灌丛，因此这一类型在喀斯特地区最为常见。整个演化表现为两个演化系列时间并存、空间互补。
（2）演化的不平衡性：喀斯特石漠化演化的区域环境影响因子的多样性和多变性，造成区域立地条件的复杂多样，生态异质性高，生物群落演替所处的复生环境条件差异大，小生境多样性和环境容量有限，生态位窄，使物种从一个生境跃迁到另一生境极为困难，当石漠化生态环境一旦受到破坏，便很快向单一旱生化趋同，出现逆向演替，物种结构与喀斯特顺向演化的顶级群落形成明显反差，使得喀斯特生态环境逆向演替快，群落结构演化在不同阶段差异大。动态平衡是生态环境良性循环的重要法则，只有在石漠化环境演化顺向、逆向基本平衡的前提下，才能在人类积极作用下，使其向环境优化的顺向发展。目前，在人类活动的剧烈扰动下，石漠化顺向演化空间综合驱动力明显小于逆向演化，区域石漠化以逆向演化为主，顺向演化相对微弱，表现为石漠化程度进一步加剧，生态环境质量进 一步恶化，整个演化体系极端倾斜失衡。
（3）演化中的严格选择性：喀斯特石漠化演化对环境的选择性，最为明显地体现在对植物的严格选择性。喀斯特石漠化环境对植物有严格的选择性，乔木生长极慢，因为只有那些在生理上表现出喜钙、耐旱和岩生性的植物种群，根系能适应攀附岩石，在裂缝中求得生存吸取营养的种属，才能在土薄、含钙易旱的石灰土上生长发育。因此，当生态环境受到外界因素影响发生变化，要求生境条件较高的喜湿、喜酸性植物，甚至许多普适性植物便难以生存和发育成长，相反，耐旱、耐贫瘠、耐碱性的有刺灌丛则可率先生长，有的植物种属发生变异而适应这种生态环境，如一些兰草之类的草本植物，由于根系不能向岩缝深度吸取水分和养分，将一部分茎变粗、变大、变异成“贮水囊”储存一定的水，而叶片则革质化，以抵抗岩石干热生境，仙人掌则形成聚生的灌丛，乔木（如榕树）的根系发达，攀附在岩石上伸向岩缝中，根系长可超过树高数倍，这种环境生态错位现象也是生态环境变异敏感度高的反映。正是因为这种严格的选择性，使得石漠化顺向演替极为缓慢，在保护状态下，从裸岩演化为旱生灌草丛约需10年，演化为藤刺灌丛约需30年，而形成喀斯特森林植被约需几十年甚至上百年的时间。
（4）演化进程的递变性与跳跃性：在石漠化演化过程中，无人为作用下，都严格地遵循渐进的过程，尤其是顺向演化不可能发生从低态向高态的直接跃迁，而逆向演化也只是在自然灾变时极少发生跳跃性演化。但是，当有人类活动参与的情况下，极易发生逆向跳跃性演化，而人类积极活动引起的顺向跳跃性演化规模却很小。石漠化演化是递变性与跳跃性演化同时存在的复杂过程。判断石漠化程度最直接的两个指标是植被覆盖率和土被覆盖率。土被覆盖率与土层厚度是成正比的，在喀斯特山区，地势起伏，没有较厚的土层，就不可能有较高的土被覆盖率，没有植被覆盖的裸地，但只要有较高的土被覆盖率，仍属于无石漠化土地。在长期的演化过程中，存在无土或土层极为浅薄但发育较好的森林，仍视为无石漠化或潜在石漠化。茂兰森林自然保护区便是一个典型实例，喀斯特森林生长在几乎无土的喀斯特石山上，所形成的枯枝落叶垫积层，覆盖充填表层喀斯特裂隙带，由于有良好的吸水功能，不仅减弱了地表径流，而且还形成了喀斯特森林滞留水层，虽然其补给径流路径短，水量小，但动态稳定，排泄点多，泉水密集分布，水流长年不断，便于利用，且是最好的补给下层喀斯特水的水源之一，起到明显改善喀斯特地下水补给、径流排泄条件的作用，也使大气降水、地下水、地表水相互转化，相互调节产生良性循环，很少出现裸露喀斯特无林山区常见的生境恶劣旱涝交加的不良生境。然而，在广大的喀斯特区域，由于土层浅薄，坡度较大，植被发育差，多中度以上石漠化。如果人为大量破坏植被，就发生由喀斯特森林植被→石漠或藤刺灌丛→石漠的跳跃性演化。这种演化对人类来说，可能是突发性和灾难性变化，带来的消极影响在短期内无法消除，生态环境恶化的后续负效应将持续到几代人，也就是说，当代人种下的环境恶果，不仅当代人得到饱尝，子孙后代也逃不脱它的“恩惠”。
（5）逆向演化的人为主导性：人为活动是石漠化加速演化的根本原因。无人为活动的纯自然条件下，由于喀斯特生态环境特殊的地域背景，在各自然因子的综合驱动下，也会发生顺向和逆向演化。尤其是顺向演化在光、热、水、土等形成的良性循环下，可能是一个较快的过程。逆向演化则是在突发性自然灾害（如滑坡、泥石流）下的局部性退化，对区域环境的影响并不大。但人为活动的参与，除了对已有的森林、土地资源的大规模破坏外，还极大的改变了石漠化正向演化的驱动因子，使得原本较快的演化速度急速减慢甚至停止，而逆向过程却加速进行，区域环境迅速恶化。从相关分析结论可知，9个主导因子中，自然因子有喀斯特面积、河网密度、平均海拔高程、≥25。坡地面积，对石漠化贡献率之和为45%，而人为因子有植被覆盖率（受人为影响的）、未利用地、耕地、土地垦殖率和草地，对石漠化贡献率之和为55%，而人为因子主要以其破坏性作用使石漠化逆向演化，故人为因子在石漠化逆向演化中起主导作用。在喀斯特环境中，生态系统的能量转换途径脆弱而敏感，如一旦森林遭受破坏，生态系统的物质、能量交换即会暂时中断，生态平衡发生突变，甚至造成失去人类生存的恶劣环境出现，喀斯特森林－土壤层是维系生态环境良性循环的关键，植被一旦破坏，土地石漠化，恢复是极为困难的，即导致生态链物质、能量交换平衡的失调，正反馈良性效应中断，正熵突增，而且造成的无序性后果远较非喀斯特常态森林植被区严重，石漠实质上就是石漠化逆向演化的顶级阶段，人类已经不可能在这种环境中继续生存下去。