魏晋南北朝时期，古代小说初具规模，出现了谈鬼神怪异的志怪小说和记人物轶事的志人小说两种类型，这些小说的内容大抵得自民间传说，少所生发和创作，同后世小说仍有距离，但已有小说的雏形。东晋干宝所著的《搜神记》是当时志怪小说的代表作，宋以前目录著录为30卷，宋以后目录著录为10卷，原本在流传中已亡佚，今本20卷为明代胡元瑞所辑，共包括大小故事455条，其内容大多为鬼神怪异，这部典籍对后世小说的故事题材和艺术形式皆有深远影响。刘宋时刘义庆所著的《世说新语》是当时志人小说的代表。原书称《世说》，唐代称《世说新书》，今存有唐代写卷残本。唐代分八卷本和梁刘孝标注10卷本，宋代分10卷本和3卷本两个系统，明清版本也很多，今通行本为梁代刘孝标注本。全书分36门，主要记载汉末至东晋士族阶层人物的轶事琐语，反映了当时士族阶层的生活方式和精神面貌。这部书艺术成就较高，描写人物生动而有性格特色，语言简炼，善于以极少的笔墨进行诙谐的讽刺，对后世笔记小说影响甚大。刘孝标所作的注引书达四百余种，内容丰富，也很有价值。东晋葛洪的《西京杂记》同属于记人物轶事类的小说，全书记载129条，多为西汉官僚阶层的轶事、掌故、传说，一般还缺乏完整的人物形象和故事情节，但有些传说、琐闻故事性强，文笔曲折生动，如写王嫱出塞、秋胡戏妻、司马相如与卓文君恋爱等。现代作家鲁迅所辑的《古小说钩沉》是一部古小说总集，共收36种，是研究汉魏六朝小说的重要典籍。