早在16世纪初,瑞士在瑞法战争中大败,深刻认识到自己作为一个山地小国,不可能称雄欧洲,产生了闭关内向、不介入他国事务的“中立”思想。17世纪中期，瑞士正式宣布；热爱和平的瑞士人今后再不介入欧洲国家间任何政治、军事冲突，保持永久中立地位。1815年欧洲列强在维也纳会议上承认了瑞士的永久中立地位，使这个地处中欧是非之地的小国得以躲过波及欧洲的历次战乱，龙其是避免了两次世界大战的浩劫，从而经济稳步增长，人民生活水平不断提高，成为世界上最富有的国家之一。因此，瑞士十分珍视并维护自己的中立地位，不肯轻易加入某个政治集团。
中立国是在任何时间、任何情况下都保持中立立场的国家。在国际法中，严守中立法规、任何战争都不参加的国家为永久中立国。有的是外国公认的中立国，如瑞士、奥地利；有的是自己主张与实践为基础的中立国，如瑞典。瑞士是1841～1815年维也纳会议公认的永久中立国，从那以后没有参加过任何战争。奥地利是根据1955年缔和约由美、法、英、苏公认为永久中立国。瑞典从1814年以来没有经过战争，自己主张为永久中立国，在第两次世界大战中也严正地保持了中立。比利时虽也曾被认为是永久中立国，但是第二次世界大战德国侵犯了它的中立，它也就放弃了中立。
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