号码当初是1928年，在英格兰顶级联赛切尔西对阵阿森纳开始试用的，后来很多球队逐渐采用这个习惯。传统足球是没有替补球员的，所以教练列出出场名单中的那1到1号就是会上场的11人。传统足球习惯从“后面”开始列清单，先列守门员，再列后卫，中场，前锋球员。因此，很多球队的号码排起来就是：
守门员：1号
后卫/边后卫：2 - 6号
中场：4，6，7，8，10，11号，其中10跟11号常被用在翼锋
前锋：9，10号，也有7，8，11号
足球历史悠久，其中阵型变化很多，现在最常见的是
442 或者433, 但以前最常见的是
325(或者323)，244和424等阵型，球场上的后卫/中场/前锋数目不同。以前流行325时2，3，4号是后卫，5，6号是中场，7-11号都是前锋。而流行532时2-6号都是后卫，只有9、10号是前锋。
原则上，足球以前1-6号是防守者(后卫)，7-11号则是攻击者(前锋)，中场位置是后来才发展的，于是中场号码的变速弹性比较大。有时4，5，6号是后卫，有时是中场
(最近几年流行防守中场, 他们就通常都是4，5，6
号)。随着时间的推移，很多球迷会把崇拜的场上英雄跟他们的球杉号码划上等号，在历史悠久的球队，因为有辉煌战绩，球衣号码也会有特别的意义。这些是历史上几个比较有名的球员:
巴西 10号 - 贝利（Pele，也是他开启了10号的特殊意义），济科（Zico），里瓦尔多（Rivaldo）
曼联 7号 - 坎通纳（Cantona），贝克汉姆（Beckham）
米兰 6号 - 巴雷西（Baresi），他的传奇经历使得米兰后来将6号封存
米兰 3号 - 马尔蒂尼（Maldini），他退役后3号被米兰中止，他儿子(现在才10岁)是未来唯一允许穿3号的球员。
荷兰 14号 - 克鲁伊夫（Cryuff），这是1-11之外最有名的球衣号码，现役荷兰国脚范德法特选择23号球衣就是为了表达对他和前辈范巴斯滕（9号）的敬意，选择了两个号码相加。
无论阵型如何，唯一不变就是守门永远只有一个，所以球衣最常见的就是守门1号。其他号码则因时代、球队策略、球队文化等因素而有不同的含意。
从1965年开始，足球规则修改，可以替补球员，人数可以超过11人，号码的习惯也有所改变.。当时12号就是给第一个替换球员，13号是给候补的守门员，14号是给第二个替补球员。大致上来说，14-22号并没有特别的意义。
其中最有名的案例就是荷兰的全攻全守神父克鲁伊夫，他认为球衣号码并无特别定义，在国家队坚持穿14号球衣，而不是所谓首发号码的7、9、10等等。但他后来实在太有名了，结果现在荷兰最有名的号码就是14号，结果后来的亨利都都选择了14号。
因为号码并没有特别规矩，有时也会出现有趣的情况——譬如1978年和1982年世界杯，阿根廷按照球员的姓来排球衣号码并以分配，所以当时球场上有号码1号但不是守门员的球员，1号球员分别是前卫阿隆索和阿迪莱斯。