公元5世纪，在西罗马帝国灭亡前后，帝国的公立学校已处于衰败之中。公元529年查士丁尼命令停止一切公立学校的津贴和薪水，公立学校便很快消失了，西欧保留下来的都是教会主持或开办的学校了。
教会出自教会文化的需要，十分关注学校教育，因为不给教徒尤其是教士以宣传圣经和履行宗教职责所必需的文化，教会便无法开展工作，逐渐地教会便掌握了国家教育大权。
中世纪基督教的教育内容主要是宣传“君权神授”和“赎罪”。君权神授宣扬封建君王是上帝在人间的代表，万民皆应服从他的统治。赎罪说宣传的是上帝造就亚当、夏娃后让他们建伊甸园，但他们不听上帝的旨意，偷吃了禁果，结果被赶出园外。于是人类一诞生就带有了原罪，人世上的一切苦难都是自身犯罪的恶报，所以世世代代都要赎罪，而“肉体是灵魂的监狱”，折磨肉体才能拯救灵魂，所以人应该禁欲、服从、虔诚，从而拯救自己的灵魂，以便死后到达“天国”。这些都是为教会禁锢人们的思想，使人们服从封建统治而服务的。