数是“数(shǔ)”出来的。这句话确切地反映了数的概念产生的缘由。早期的人类大约也没有数(shǔ)的必要。从现在尚存在原始部落的语言中可以发现,他们甚至不具备表示“3”以上的数。美国人类学家柯尔对澳洲原始部落研究后发现,很少有人会辨别4个东西,无须数(shǔ)数的原因之一,大约是占有物的贫乏。另外,没有物的集合体的概念也是产生不出数(shǔ)活动的原因。例如,一些原始部落能区分出成百种不同的树木,并赋予它们各种不同的名称,却不存在“木”这一概括性概念。数是集合的一种性质,没有集合的概念,自然也就难以产生揭示其性质的活动。
大约在距今1万年之前,随着地球上冰水消融、气候变化,人类中的一部分开始结束散居的游牧生活,在大河流域定居起来,于是农业社会出现了。农民既靠地又靠天,因此他们十分关心日月的运行和季节的变化。此外,种植和贮藏、土地划分和食粮分配,以及随之而出现的贸易和赋税等等,都潜在而又强烈地促使了数(shǔ)数的必要,为数的概念和记数方法的产生提供了坚实的物质基础。