数是“数(ｓｈǔ)”出来的。这句话确切地反映了数的概念产生的缘由。早期的人类大约也没有数(ｓｈǔ)的必要。从现在尚存在原始部落的语言中可以发现，他们甚至不具备表示“3”以上的数。美国人类学家柯尔对澳洲原始部落研究后发现，很少有人会辨别4个东西，无须数(ｓｈǔ)数的原因之一，大约是占有物的贫乏。另外，没有物的集合体的概念也是产生不出数(ｓｈǔ)活动的原因。例如，一些原始部落能区分出成百种不同的树木，并赋予它们各种不同的名称，却不存在“木”这一概括性概念。数是集合的一种性质，没有集合的概念，自然也就难以产生揭示其性质的活动。
大约在距今1万年之前，随着地球上冰水消融、气候变化，人类中的一部分开始结束散居的游牧生活，在大河流域定居起来，于是农业社会出现了。农民既靠地又靠天，因此他们十分关心日月的运行和季节的变化。此外，种植和贮藏、土地划分和食粮分配，以及随之而出现的贸易和赋税等等，都潜在而又强烈地促使了数(ｓｈǔ)数的必要，为数的概念和记数方法的产生提供了坚实的物质基础。