扑克牌已有几百年的变迁史。最早的西方纸牌是在13世纪
十字军战争时期从亚洲流入欧洲的，而当时在亚洲只有中国的纸牌，因此，西方纸牌的发展与中国的
马吊牌向外传播有一定的关系。
16世纪，西方流行一种称为“胜牌”的纸牌，它在17世纪初演变为类似桥牌的惠斯特牌戏，流行于英国伦敦及荷兰，1894年，在英国伦敦俱乐部中产生了桥牌，这种桥牌再经演变就是现在的扑克牌。
扑克牌作为西方纸牌的一种，其设计方案也包藏着无尽的学问。它是按历法设计的，在某种意义上，扑克可以说是历法的缩影。
一副扑克中的52张是正牌，表示一年中有52个星期；两张是副牌，大王表示太阳，小王代表月亮。由于一年有春、夏、秋、冬四个季度，所以又分别用
黑桃、红桃、草花、方块4种花色表示。其中红色的红桃、方块表示白昼；黑色的黑桃、草花则代表黑夜。
每一季共有13个星期，因而每种花色是13张牌；每一季度大约是91天，而把13张牌的点数加起来正好是91。扑克牌中K、Q、J共有12张，不仅表示有12个月，又表示一年中经过太阳的12颗星座。
最早，扑克牌是用来作问卜的筮具。扑克的四种花色在当时都有不同的寓意。“黑桃”的锄形黑色图案，那时代表橄榄叶，其寓意是和平。“红桃”是心形，它象征着智慧、爱情。“梅花”的黑色三叶，源于一种
三叶草，这种草难得有四瓣的。欧美习俗认为：谁发现了四瓣的三叶草就会“走运”，所以，三叶草代表着幸福。棱形的“方块”表示钻石的形状，它的含义是财富。
后来，这种
卜筮用具演变成了玩具，它的求卜作用也渐渐消退，被人们遗忘了。
相传早在秦末
楚汉相争时期，大将军
韩信为了缓解士兵的思乡之愁，发明了一种
纸牌游戏，因为牌面只有树叶大小，所以被称为“叶子戏”。（“叶子牌”，有两个手指大小。长8公分，阔2．5公分的“叶子牌”，用丝绸及纸裱成，图案是用木刻版印成的）。
据说这就是扑克牌的雏形。
十二世纪时，
马可·波罗把这种纸牌游戏带到了欧洲，立刻引起了西方人的极大兴趣。一开始，它只是贵族们的奢侈品，但是因为它造价低廉、玩法多样，又容易学，很快就在民间流行开来。
为什么要以这四种图案作为扑克牌的花色，历来说法很多。比较集中的说法有以下两种：
一说是这四种花色代表当时社会的四种主要行业，其中黑桃代表长矛，象征军人；梅花代表三叶花，象征农业；方块代表工匠使用的砖瓦；红桃代表红心，象征牧师。
另一说是这四种花色来源于欧洲古代占卜所用器物的图样，其中黑桃代表橄榄叶，象征和平；梅花为三叶草，意味着幸运；方块呈钻石形状，象征财富；而红桃为红心型，象征智慧和爱情。
扑克牌的54张模式解释起来也非常奇妙：
大王代表太阳、小王代表月亮，其余52张牌代表一年中的52个星期；
红桃、方块、梅花、黑桃四种花色分别象征着春、夏、秋、冬四个季节；
每种花色有13张牌，表示每个季节有13个星期。
如果把J、Q、K当作11、12、13点，大王、小王为半点，一副扑克牌的总点数恰好是365点。而闰年把大、小王各算为1点，共366点。
专家普遍认为，以上解释并非巧合，因为扑克牌的设计和发明与星相、占卜以及天文、历法有着千丝万缕的联系。
黑桃代表死亡，红桃代表爱，方块代表金钱，梅花代表幸福。