皮肤的颜色是由皮肤内黑色素的多少决定的 。在高寒的北欧（寒带），人们不会受到烈日的暴晒身体的黑色素很少，所以肤色多呈白色；而由于赤道处阳光集中的热带 ，常受到强烈的日光（紫外线） 照射，身体经调节产生大量黑色素，以至于保护皮肤，呈黑或棕黑色；温带则呈中性的黄或棕黄色——（黑色素）。
详述：
在人类学中，肤色(skin color)被认为是与人种差别具有重要关系的标志。人的肤色与动物相比，从白到黑颜色变异范围甚广。决定肤色的因素有：皮肤本身的颜色和厚度。黑色素颗粒的数量与分布状态、胡萝卜素等色素的数量以及血液等。人种肤色差异的形成决定于黑色素颗粒。如黑色素颗粒的数量多，可遮断有害于活体细胞波长的紫外线，也可遮断生成维生素D所需的波长的紫外线。因此，在日光强烈的地域，深色皮肤对身体是有利的，而在日光柔弱的地域则浅色皮肤对身体有利。
人种因肤色影响：
关于人种划分，现在比较主流的观点是分三大类：高加索人种、东亚人种、和尼格罗-澳大利亚人种。
肤色的遗传特点是人种划分的指标之一，然而在三大人种内部，肤色还是有较大差异。比如高加索人种包括欧洲人和阿拉伯人、伊朗人，其中欧洲人肤色最浅；东亚人种包括中亚、东亚、东南亚各国人，东南亚居民的肤色明显较深。尼格罗-澳大利亚人种也常分为黑和棕两个人种，以尼格罗人种论，北非肤色相对较浅，往非洲南部去则肤色加深。大概是这么个规律吧。
印度人较难归类。那里最早的居民应该说是东亚人种，可是古高加索人种的雅利安人几千年前就侵入那里了，后来是伊朗和中亚的人群成批成批侵入那里，所以现在颇难说印度人属于东亚还是高加索人种。关于肤色和人种要注意，历史上人群迁徙和混血的影响是巨大的。比如欧洲的芬兰人，从语言特点考证，他们的祖先来自亚洲的东亚人种，但是现在的芬兰人，基本上反映高加索人的体貌特征。
昔日西洋学者以歧视的眼光来区分人种，将棕、黑色皮肤人种视为劣等人，来到中国以后，为了保障自己优越地位，将农民的晒黑肤色当做东亚标准肤色，而称黄种人，但基因上欧亚肤色差异不大。