汉语中最早常见的字母词有两个，一个是鲁迅小说，《阿Q正传》中的“阿Q”，另一个是在医院里常见到的“X光”。近些年来，进入汉语的字母词越来越多，而且增加的速度也越来越快。
现在人们对“WTO”（世界贸易组织）、“AA制”（分别付款方式）、“DNA”（脱氧核糖核酸）、“KTV”（卡拉OK包间）等已经熟悉了。《现代汉语词典（第五版）》收人了182条以罗马字母开头的字母词，《现代汉语规范词典》也收人了132条字母词。字母词就是由字母和汉字混合组成的词或者全部由字母组成的词。前者如“B超”（“B型超声诊断”或“B型超声诊断仪”），后者如“GB”（国家标准，汉语拼音guojiabiciozhim)和“GDP”（国内生产总值，英文GrossDomesticProduct的缩写）。字母词多数由英文引人，也有其他字母文字引人的，如希腊字母的a粒子（阿尔法粒子）、P射线（贝塔射线）、7刀（伽马刀）等。字母词的出现使得汉语词汇更加丰富。但由于汉语一向习惯用汉字表述，除了在特殊的专业领域，人们对在普通报刊上字母词滥用的倾向，还是很不习惯的。特别是本来汉语里有相应的说法的却用字母词表示，如“对阵”说成“PK”，“中央电视台”说成“CCTV”，“短袖衫”说成“T恤衫”，常常使人坠入迷惘。主流媒体处理这类问题的办法是尽量不用字母词，实在要用时则用括号里的汉字加以说明。但是，随着科技的迅速发展和对外交流的不断扩大，字母词的来势汹汹恐怕还要持续下去的。
从构成成分的角度1、纯粹由西文字母构成的字母词。（1）来源于外文的：WTO、CS、GDP（2）由汉语拼音缩略而成的：GB（国家标准）、HSK（汉语水平考试）。2、由阿拉伯数字和西文字母混合而成的字母词：F1、3D。3、由汉字和西文字母混合而成的字母词：卡拉OK、AA制。4、由阿拉伯数字、西文字母和汉字混合而成的字母词：4S店、4D影院。从排检的角度1、汉字开头的字母词：卡拉OK、阿Q。2、西文字母开头的字母词：WTO、F1、GDP、HSK（汉语水平考试）。3、阿拉伯数字开头的字母词：4S店、3D。
所谓字母词是指现代汉语中的外语原形词及其缩略形式以及字母加汉字形式。字母词既包括外来词，也包括中国国内社会利用西文字母创造的词。对于直接采用外文或汉语拼音进行替换，与原汉字形式相比没有任何词义或语言效果变化的词语，就像“我的key（钥匙）在哪里？”“我ài你”等语句中显示的那样，不是真正意义上的“字母词”。字母词通常特指汉语中的字母词，因此，也有学者称之为汉语字母词，因为日语和韩语中也存在字母词，其数量和使用范围与汉语有较大差别。
