何谓三藏？即是经藏、律藏、论藏，经诠定学，律诠戒学，论诠慧学。精通三藏，并能以三藏自利化他者，尊称为三藏法师，如姚秦鸠摩罗什，唐玄奘等。试略谈其义：
一、经藏。梵语素怛缆，或曰修多罗，华言契经，佛所说之经典，上契诸佛之理，下契众生之机，有关佛陀教说之要义大都属于经藏。
二、律藏。梵语毗奈耶，华言调伏，亦翻善治。佛所制定之律仪，善能调治众生之恶，调伏众生之心性，有关佛所制定教团之生活规则，皆属于律藏。
三、论藏。梵语阿毗达磨，华言对法，又翻无比法。对佛典或经义加以议论，化精简为详明，以决择诸法性相。为佛陀教说之进一步发展，后人以殊胜智慧加以组织化、体系化的论议解释，均属于论藏。
三藏有大小乘之分。小乘三藏：四阿含经为经藏，四分律、五分律、十诵律为律藏。六足发智论为论藏。依大智度论说法，三藏属小乘教专称，但依据摄大乘论说法，大乘亦有三藏。华严经等为经藏，梵网经等为律藏，阿毗达磨为论藏。
十二部是佛所说的法，按照其叙述形式与内容分成的十二种类。又作十二分教、十二分圣教、十二分经。即：
第一个是叫契经。契经，本来经的解释也就叫契经，那么这个地方又叫契经，也就是总称而已。那这个地方所谓“总”叫契经，“别”的可以叫作长行，就是经文一种类别，就是专门是没有颂的，就是一句话几个字没有定，这种情形叫作长行。
第二种叫作应颂。应颂也叫重颂，长行说完了以后，重复长行的意思，所以又有颂文那一类，就叫作应颂或者叫重颂。比如说《法华经》里面有长行，长行里面有偈颂；比如说大家读过《普贤行愿品》和《观世音菩萨普门品》，有长行、有重颂。
第三种叫记莂。记是决义，莂是分别记事，分成三种：一个是记弟子生死因果，就是佛有一类经典专门讲弟子的一些因果的事情，你过去世做什么什么啦，有这样的一类；第二种是明记分别甚深之意，就是把这个道理抉择、说明，道理讲得比较深奥；第三种是对弟子授未来成佛之记，就是说某人将来什么什么时间成佛啊，有一类经典是这样的，这是第三种。
第四种叫讽颂。讽颂也叫孤起颂，孤起颂就是单独专门只是颂，而没有长行的这叫孤起颂。比如说有一部经叫《法句经》，它专门只是颂词的。
第五种是自说。佛讲法通常有请而说的，只有《阿弥陀经》是没有请而说，这叫自说，佛自己说，因为这样的事情，讲极乐世界的事情比较深奥，弟子们也没办法了解，故此佛不请而说，这一类叫自说。
第六种叫缘起。就是有因缘佛才讲法，佛说法要有待因缘的，要有请而说。你比如说它分成三种：一个是因请而说。佛弟子请的，比如讲《法华经》，佛弟子一再请，舍利弗再三请佛说法，那佛才说；第二种因犯制戒。这也是因缘。比丘戒跟菩萨戒不一样，比丘戒是因为佛弟子有违犯，在某种因缘环境之下违犯了，这样的情形对僧团发展不利，然后佛就制戒；第三种因事说法。就是因什么事情，特别针对某一个事情而说法的，这是因事而说。
第七种叫譬喻。弟子们听不懂，说的什么意思呢？ 佛要种种譬喻，打个比方说这样的，叫作譬喻。经典里面有这样一类譬喻经。
第八种是本事。本事是说佛弟子过去世的因缘。
第九种本生。是佛自己叙述过去行菩萨道的种种情形，在因地还没成佛的时候，发心利益众生的种种事情，就讲佛本生的事，叫作本生经。有一部叫本生经的。
第十种是方广。方广是讲大乘甚深之意，叫作方广，也叫无比法，讲的道理比较深奥。
第十一种叫未曾有。未曾有，也是说佛弟子最殊胜的种种事情，非常特殊的异常的事，叫作未曾有。
第十二种叫论议。论议就是辨明种种道理的，是十二种。那么这是十二类，无非是从三藏十二部当中，它经的一个讲法上、文字上的莂上不同而已，进行分成十二类。
那么十二类怎么去记住呢？下面有一个颂子，把这个颂子记住了，就记住十二部了，一个一个记比较很难记。“长行重颂与莂，孤起无问而自说，比喻本生及本事，方广论议未曾有”，给它次第调整一下，把这四句记住，就记住三藏十二部的名称。这是经典。