桑树的由来和传说如下：
中国古代著名的《山海经》一书中，“海外东经”里有这么一句话：“汤谷上有扶桑，十日所浴，在黑齿北，居水中，有大木，九日居下枝，一日居上枝。”
这句话中，“十日”，是中国远古时代太阳神话传说中帝俊与羲和的儿子，化身为10个太阳；“大木”指的是神木，也就是杨树、扶桑树；“日”就是太阳，传说中，太阳上住着金乌，有的说太阳被飞翔的金乌托着移动，金乌是太阳的代名词。
在中国古代，最主要的物质生产就是养蚕和种植，而养蚕最主要的因素是桑叶，种桑最主要的因素又是太阳；因此桑树在先祖心目中具有的地位和太阳一样重要且不可或缺的。故我们先祖把桑树崇拜和太阳崇拜结合在一起，产生“扶桑”这一神话产物。由此我们可以推知扶桑就是古老的植物崇拜，先祖就这样创造出了属于他们的植物崇拜——扶桑神树。
桑树在古人的心中是神圣的，常在住宅旁栽种桑树和梓树，后世就把“桑梓”作为家乡的代称。赞扬某人为家乡造福，往往用“功在桑梓”。“接侍以来，已见东海三为桑田”用“沧海桑田”比喻世事变迁很大或人生短暂。
北魏时期颁布的均田令规定，男子可授桑田20亩，桑田为世业田，不须还官，但要在三年内种上规定的桑、榆、枣树。不宜种桑的地方，则男夫给麻田十亩（相当于桑田），妇人给麻田五亩。家内原有的桑田，所有权不变，但要用来充抵应受倍田份额。可见，桑文化不但是我国传统文化中不可分割的重要部分，更是我国广大劳动人民自古以来赖以生存的谋生方式。
中国是发明丝绸的国度，西欧诸语言对“丝绸”的称呼（如英语silk，古法语seie，德语Seide，中古拉丁语seta）基本可确信是源自经由丝绸之路上的草原民族辗转借入的汉字 “丝”，中国人也因此被古罗马人称为“丝国人”（Seres）。
如果说桑蚕是丝绸的基石，那么桑树便可被称为产石的矿山，优良的桑叶是蚕茧高产的前提。在古代人们心中，桑树是生活所必需的，因此产生了深远的桑树崇拜文化。
