没有第一个人类的说法，仅有第一群人类。在距今2800万到2600万年，当时出现了人类与猿类共同祖先——埃及古猿。
在中新世东非大裂谷出现地层断裂，使两侧的埃及古猿形成地理隔离，其中一侧为热带雨林，另一侧为热带草原和热带沙漠。因此在热带雨林的埃及古猿没有进化成人类。人类种群在进化前是猿类种群，当种群大部分由人类构成才有人类种群。
脱离种群谈进化是愚蠢的做法。进化论告诉我们生物进化的单位是种群，历史上压根儿就不存在“第一个人”这样一个个体。问第一个人类是谁，就好比你煎了一块七成熟的牛排然后问第一根达到七成熟的肌纤维在哪儿一样，这问题根本就无从答起——整块牛排才有几成熟，单一根肌纤维压根儿就无所谓几成熟。
很多人想象的人类进化是一个从黑突变到白的过程：历史上的某一天在一群古猿中诞生了一个变异的古猿，这个古猿是跟其他古猿有根本区别的全新物种。
而实际上的进化过程是一个连续的从黑经过灰直到最终到白的过程：历史上一个古猿种群一代又一代的繁衍生息，种群基因池中不断的有新基因出现替代了旧基因，逐渐演变为今天的人类。
在这个过程中整个古猿种群的基因池迭代更替了许许多多的基因变异，并没有某一个具体的决定性的变异把人和古猿区分开来；在此期间每一个携带了崭新突变的古猿后代（人类祖先）都是照常跟种群中的其他个体繁衍后代，就像今天的人类是一样的。
早期人类
从1974年开始，英国学者M·D·利基在坦桑尼亚莱托利的莱托利尔地层发现了人类化石，除一个五岁左右的小孩的部分骨骼外，还发现一些成人的上下颌碎片及牙齿。定年在380～360万年前之间。
1978年在莱托利尔地层中发现留在火山凝灰岩中的人类脚印，属一大一小两个个体。脚印有凸起的足弓，圆形的足跟，大足趾与其他四趾并列于足前方,这些都是人类的特征,因此有些学者把它归入人属。但在同一地层中没有发现石器。约翰逊等人认为莱托利尔地层发现的化石是南方古猿阿法种，并非真正的人类。
1972年在东非肯尼亚图尔卡纳湖东岸库彼弗拉发现了编号为KNM—ER1470号人的头骨,定年为290万年前。脑量约为775毫升。头骨无直立人那样明显突出的眉嵴，因此它在进化系统中的位置还有争议。
在KNM-ER1470号人的层位稍高处，于1968年发现有旧石器,当时测定为261万年前，1975和1976年有人重新测定其年代分别为182万年和244万年前，后一年代与最初测定的年代较接近。
从1960年起，在坦桑尼亚奥杜瓦伊峡谷陆续发现一些人类化石。1964年定名为“能人”。其脑量约为 680毫升，手骨及足骨与现代人相似。在发现能人的层位发现不少砾石打制的工具，主要是砍砸器。此外还发现石块堆成的圆圈，推测是能人所建的简单住所。能人生活的时代距今180万年。
发现于爪哇的莫佐克托人，原先被称为莫佐克托猿人，有人研究，认为可能属于能人，定年为约190万年前。