1860年，在第二次鸦片战争中，英法联军进攻北京时，劫掠并烧毁了著名的皇家园林圆明园。
满目疮痍的圆明园遗址，成了清朝皇族心头永久的伤疤。
时过境迁，清朝一直就有重修圆明园的想法。
1864年，当曾国藩率领湘军攻克太平天国都城天京后，内务府为了讨好两宫太后和同治皇帝，提出了重修圆明园的动议。慈禧太后动了心。因为圆明园对慈禧太后来说，意味着一段美好的回忆。当年，她就是在圆明园“天地一家春”里，受到咸丰皇帝的宠幸。
同治皇帝亲政后，也有重修圆明园的想法。在他看来，重修圆明园后，慈禧太后将搬到圆明园去居住，能够减少对政事的干预，自己才算真正地亲政。
可是，恭亲王奕欣坚决反对重修圆明园。在他看来，重修圆明园需要花费大量的经费。真有这笔经费的话，不如投入到洋务运动，用以富国强兵。只要国家富裕了，军队强大了，何愁没有重修圆明园的机会？
1874年7月，恭亲王率领等10名朝廷重臣，当面劝谏同治皇帝不要重修圆明园。同治皇帝哪里见过这么大的场面，不禁恼羞成怒，厉声斥责恭亲王：“此位让尔，何如？”
同治皇帝这番话有些言重了，遭到了慈禧太后的斥责。当然，恭亲王也并不放在心上。过一段时间，他再次劝谏同治皇帝，大有不达目的不罢休的势头。同治皇帝拗不过他，只好放弃了重修圆明园的念头。
时间过得很快，转眼到了1886年。当时，光绪皇帝已经年满17岁，到了完成大婚、进行亲政典礼的年龄。为了让慈禧太后颐养天年，朝廷启动了颐和园的营建工程。颐和园原来叫做清漪园，在第二次鸦片战争中被英法联军损毁。改名为“颐和园”，也有“颐养太和”的意思。
与1874年恭亲王率领王公大臣抵制圆明园重修工程不同，这次，朝廷内外的反对声音已经降到最低的程度，而阿谀逢迎的人却大为上升。这意味着，慈禧太后的权力已经远超以前。谁也不敢轻易与她作对。
恭亲王哪里去了呢？这时候，恭亲王已经被罢免了所有职务，赋闲在家。顶替恭亲王掌握大权的是醇亲王奕譞。醇亲王是光绪皇帝的生父，处事谨小慎微，对上唯唯诺诺，毫无恭亲王那种杀伐决断的办事风格。他根本就不敢反对营建颐和园，为了讨好慈禧太后，他还积极支持，不遗余力地拨款，保障颐和园营建工程的经费需求。
然而，由于财政吃紧，颐和园营建工程面临较大的资金缺口。怎么办呢？醇亲王只好找到直隶总督李鸿章想办法。李鸿章从海军衙门里挪用宝贵的北洋水师经费，填补到颐和园营建工程里，从1888年到1894年，7年时间共挪用了310万两银子。
不仅如此，李鸿章还动员各地督抚筹措款项，支持颐和园营建工程。各地督抚积极响应，争先恐后筹款，总数达到260万两银子。
湖广总督张之洞最初不愿筹款。李鸿章写信告诉他：“此为功力，岂可测量？”张之洞明白这句话的意味，立即踊跃筹款100万两银子。