现代空军已经进入第五代战斗机时代，那么五代机时代的空战到底应该如何打呢？也许每个人都有不同的见解，但很多人会想到一个问题：第五代战斗机还有必要安装航炮吗？在未来，航炮会从战斗机上消失吗？
这历来是一个容易引起争议的话题，就目前的情况来看，包括新型隐身战斗机在内的战斗机装备航炮仍然是一个主流设计。 几乎所有三代、三代半战斗机都装备有航炮，而目前的几款第五代隐身战斗机大部分都仍带有航炮，这已经能够在很大程度上说明航炮对一款战斗机的必要性了。
不过，取消航炮确实是一种大趋势，获得了很多专家的认同。作为全球最早服役第四代隐身战斗机，F-22A隐身战机就从来没有考虑过取消航炮的这个问题，F-22在右侧机体装备有一门M61A2“火神”20毫米机炮，整门机炮完全隐藏在机体内，只有在开火时才会打开小舱门，以免破坏F-22A追求的极致隐身性能。
俄罗斯的苏-57隐身战机虽然历来饱受争议，特别是它的很多“隐身战机”特殊设计遭到外界的冷嘲热讽，但是在装备航炮这个问题，俄罗斯却非常规矩，在苏-57机首右侧装备一门30毫米口径GSh-30-1航炮，炮口平时会被可转动的整流锥掩护起来，避免破坏隐身能力。
在隐身战斗机装不装航炮这个问题上，倒是一直追求踏踏实实的中国变得大胆起来，中国的歼-20隐身战机比较特殊，从目前已经大量曝光的各种机身、机背高清图片来看，歼-20没有任何装备有航炮的痕迹。这说明歼-20很可能是“第一个吃螃蟹”的飞机——全球首款没有装备航炮的隐身战机。
看到歼-20很可能没有装备航炮后，很多军迷纷纷表示出自己的反对理由，最大理由便是在近距离格斗中，如果歼-20打完了格斗弹，那就没有和对方继续狗斗的武力了。以至于有人疑问，未来歼-20空战时，飞行员会不会有这样的呼叫：“报告，导弹全部射完了，敌机还剩4架，现在准备机炮拼刺刀，啊，我没有机炮！”
其实，军迷们对此完全没有必要担心，对于歼-20这种隐身战机来说，和对方战机狗斗不是能不能的问题，而是想不想的问题。打完两枚PL-10E格斗弹后，歼-20完全可以凭借着隐身性能，高速飞行能力，远走他乡，根本不用和对方纠缠。 还有很重要的一点是，航炮在现代战斗机狗斗中并不能发挥多大的加成作用，以至于一些隐身战斗机装备航炮根本不是为了狗斗。
这个例子便是美国的F-35隐身战机，F-35三个型号中只有F-35A是配备了固定机炮，剩下的F-35B、F-35C因为空间、超重等原因，没办法装备固定航炮。不过，它们仍然非常顽强倔强的配备有隐身航炮吊舱。但是，它们努力装备航炮却并非是为了空战，F-35配备的是固定/外挂的GAU-12/A 四管25毫米加特林航炮，而并非是美国多款战斗机包括F-22A都在使用的M-61“火神”6管20毫米加特林机炮。
为什么呢？这主要是F-35隐身战机的设计定位就是一款对地攻击的隐身战机，装备航炮只是为了增强它对地攻击作战时的灵活性。而如果是用于对地攻击的话，20毫米航炮的威力不足。从F-35这个选择就可以看出，航炮对战斗机可能是必要的，但是对狗斗空战却并非是标配绝配。歼-20不装航炮，自然有它的考量把握，完全没必要担心。