厚叶杜鹃主要分布在北半球的亚洲东南部，部分种类也存在于欧洲和北美洲。我国拥有丰富的杜鹃种类，大约有251种，它们主要集中在西南地区，向东延伸至台湾。特别是在我国西南的山区，海拔2000至3500米的中山地带，常常可以看到纯杜鹃林，如贵州西部的黔西、大方和毕节，这里有著名的“百里杜鹃林”。每年春末夏初，各种杜鹃花竞相开放，展现出千姿百态的美丽，色彩斑斓，仿佛一片花海，这个盛景会持续一个月，景色极为壮观。
厚叶杜鹃本组的杜鹃花和叶片通常保持常绿，花形硕大，色彩鲜艳，是全球备受瞩目的观赏植物。全球各地广泛引种栽培，其中英国、美国、加拿大和澳大利亚等地尤为普遍。我国的庐山植物园、四川灌县的华西树木保护中心、昆明植物园以及杭州植物园都种植了大量此类杜鹃，形成了相当规模的种植区。此外，厚叶杜鹃的木材质地紧密，适合用于制作各种器具和精细雕刻。
值得一提的是，来自青海的陇蜀杜鹃和华南的岭南杜鹃，其叶片具有治疗慢性支气管炎的功效；而在长江流域各省，羊踯躅R.molle G.Don则因其含有毒性，可作为药材使用。而在滇、川、藏的少数民族地区，大白杜鹃R.decorum Franch的花朵甚至被用作蔬菜，供人们食用。这些特性使得厚叶杜鹃不仅在观赏上具有价值，还具有一定的实用性和药用价值。
厚叶杜鹃：乔木，高达8米，小枝圆柱形，幼枝淡紫色，有散生的丛卷毛，老枝灰色，无毛。叶 厚革质，长圆形或长圆状椭圆形，稀长圆状倒卵形，长5．5—6．5(--8．5)厘水，宽1.6— 2．5(--3．2)厘米，先端短渐尖，有短尖头，基部楔形或近于圆形，光滑，干时边缘反 卷，上面暗绿色，中脉凹下，下面淡白绿色，中脉明显凸出，幼时近基部有丛卷毛，后渐近干无毛。