38岁时,宋师长驱渡江，迫围金陵，明年城陷降宋，被俘至汴京，封为右千牛卫上将军、违命侯。后被宋太宗赵光义毒死。
南唐在中主后期，已称臣于宋。李煜在位时，一直卑屈事宋，岁时贡献，府藏为之空竭。但他仍不思振作，浮华奢侈，迷信佛教，终于为宋所灭。他在政治上是庸驽无能的皇帝，却具有多方面的艺术才能，工书法、善绘画、精通音律，诗、文均有一定的造诣，词的成就尤高。
这首词是李在国亡后写的，是国亡后在“日夕只以眼泪洗面”的软禁生涯中，的一首泣尽以血的绝唱，使亡国之君成为词坛的“南面王”（清沈雄《古今词话》语），正是“国家不幸诗家幸，话到沧桑语始工”。这后期词作，凄凉悲壮，意境深远，已为苏辛所谓的豪放”派打下了伏笔，为词史上承前启后的大宗师，如王国维《人间词话 所言：“词至李后主而眼界始大，感慨遂深。”至于其语句的清丽，音韵的和谐，更是空前绝后的了。
李煜的词，分为前后两期，以宋太祖开宝八年(975) 他降宋时作为界线，这首词属於后期。前期的词已表现出他非凡的才华和出色的技巧,但题材较窄,主要反映宫廷生活与男女情爱。到了后期，李煜由小皇帝变为囚徒。屈辱的生活，亡国的深痛，往事的追忆，使他的词的成就大大超过了前期，抒发了明知时不再来而心终不死的感慨，艺术上达到很高的境界。
他希望以自己的一片赤诚，换取宋太祖的宽容之心：他主动削去唐号，称江南国主，请罢诏书不名，贬损一切制度；宋使来唐，他衣紫抱，去瓯吻；他每年从国库拿出大量财物贡宋，名定曰助祭、助葬，名之曰犒师、买宴、贺节令；他还奉宋旨意，写书与南汉主刘鋹，约与俱事宋。开宝六年（973），宋卢多逊来求《江南图经》，李煜深知这是宋将南伐的前奏，但他还是令人抄录一本送去了。宋于是熟知江南十九州屯戍远近，户口多寡，为用兵做好准备。同年，南都留守林仁肇，密言后主，劝他乘宋疲于征讨之时，出师寿春，以复故境。为了替后主起兵作开脱，林甚至说：“兵起日，请以臣举兵外叛闻，事成国家飨其利，不成族臣家，明陛下不预谋。”后主胆量毕竟太小了，对此他竟不敢信从，而且听信谗言把林酸杀了。是年，内史舍人潘佑有感于国运衰弱，用事者充位，愤切谏言，连上八疏，词穷理尽。后主大怒，以为是其友李平所激，杀平，佑自刭。佑所上表章说：“陛下既不能强，又不能弱，不如以兵十万助收河东，因率官朝觐，此亦保国家之良策也。”这话说得十分剀切。于宋，李继既不敢稍事违抗，又不甘心俯首贴耳前去朝觐。他存的是侥幸心理。南唐晚亡一天，似乎他这个嗣主便算尽到了义务，也算对得起列祖列宗了。
李煜太天真了。“天下一家，卧提之侧，岂容他人鼾睡。”开宝七年，宋太祖遣李穆为国信使，持诏约煜同阅牺牲，且谕以王师将讨，宜早入朝之意，煜以疾辞。王师将临，煜大失所望，他回报说：“臣事大朝，冀全宗把，不意如是，今有死而已。”于是修葺城堡，教习战船，开始备战。第二年，宋与吴越会师围金陵，想欲尽室自焚不得，遂率百官亲属肉袒出降。
宋太祖开宝九年（976）正月，李煜等一行人被押至汴梁（今河南开封），煜白衣纱帽待罪明德楼下。宋以他屡召不降，又起兵抗拒，封之为违命侯。同年，太祖死，太宗即位，改封陇西公。早在开宝四年，宋太祖就在汴京城南修造了礼贤馆，其目的是为了招煜来降。后赐钱俶。觐见之日，太祖又赐煜冠带器币若干。太平兴国二年（977），煜自言家累之重，太宗命增给月俸，另赐钱三百万。煜心情抑郁，务为长夜饮，宋宫每日供酒三石。作为降王，宋帝在生活上并没有难为他。但是他们却剥夺了他的人身自由，并且百般凌辱他的人格和尊严。
这恨是那样深长，那样强烈。他无法摆脱，剪不断，理还乱。他有时拼命饮酒，为的是暂时麻醉一下痛苦的神经，但酒力一过，哀愁忧苦又一齐涌来；他有时又寄情梦幻，一饷贪欢，而一梦醒来，终究是幽凄寂寞。“此中日夕，只以眼泪洗面。”他只有用笔，用颤抖的心音，填写一首又一首小调，长歌当哭。
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