蕨类植物门的特征主要体现在它们的世代交替生活史中。肉眼所见的绿色蕨类植物实际上是其孢子体，这个植物体上分布着许多孢子囊，每个孢子囊内孕育着大量的、肉眼难以察觉的微小孢子，直径在10-100微米之间。这些孢子轻盈，能在空气中飘浮，随着气流或水流散布至各个角落，只要有适宜的环境，它们就会萌发出微小的绿色叶状体，即配子体（原叶体），其中大多数是无叶绿素、不能自养的类型。
在部分拟蕨类和水生真蕨类中，孢子体会产生两种大小不同的孢子。在萌发后的配子体上，雌雄配子体有所区别。然而，大部分蕨类植物属于同型孢子类，其孢子不分大小，配子体在不同部位形成颈卵器和藏精器，分别产生雌配子（卵子）和雄配子（精子）。经过雌雄配子的结合，形成合子，继而发育成胚，最终成长为我们常见的绿色孢子体。
然而，蕨类植物的生活史并非一成不变，环境因素可能会导致繁殖方式的改变。比如，无配子生殖和无孢子生殖就是常见的非典型繁殖方式，它们偏离了常规的生活史路径。这些变异反映了蕨类植物在适应环境变化时的灵活性和多样性。
蕨类植物门（Pteridophyta）是高等植物的一大类群。同时也是高等植物中较低级的一类。常为高大木本植物，成为大森林，盛繁于晚古生代，至现代多为草本。蕨类可分四纲：裸蕨纲、石松纲、节蕨纲、真蕨纲。其中裸蕨孢子体无根、茎、叶的分化。