象数从汉代孟喜、京房、郑玄等人以象数解易开始一直到现在普遍认为：象数，乃易学术语，是《易》的组成要素。在《易经》中“象”指卦象、爻象，即卦爻所象之事物及其时位关系；“数”指阴阳数、爻数，是占筮求卦的基础。
但汉代以前《易经》中的“象”乃是指“典型的事情”。见《易经·系词上》：“是故夫象，圣人有以见天下之赜，而拟诸其形容，象其物宜，是故谓之象。”翻译成现代文既是：“所以那些象，是编纂《易经》的圣人有介绍天下实际情况的办法，他打算将天下众多实际情况中的典型的人或事在经文中介绍，进而类比这些典型选择其中最适宜的事情，所以称这些被选中的典型的事情为象。”；“数”是读上声“数shǔ”即“数说”（一件一件地说）的意思。此观点有《左传·僖公十五年》中有关“象数”的段落为证。现翻译如下：
《左传·僖公十五年》龟⑴，象⑵也；筮⑶，数⑷也。物⑸生⑹而⑺后有⑻象，象而后有滋⑼，滋而后有⑽数。先君⑾之败⑿德⒀，及⒁可⒂数乎？
【译文】龟甲上的文字记载的都是典型的事情；蓍草占卜产生卦，写在卦、爻下的文字是将这些典型事情一件事一件事地加以说明。众人生活在一起以后就会产生典型的事情，有了典型以后就会呈现典型的事情逐渐增多的情况，典型的事情逐渐增多以后只能一件事一件事地说明。前代君主他败露的品行。能与好的数说相比吗？
【注释】⑴“龟”文字。《康熙字典》《玉篇》：文也（文字）。
⑵“象”典型的事情。《易经·系词上》：“是故夫象，圣人有以见天下之赜，而拟诸其形容，象其物宜，是故谓之象。”（形：通“型”。模型；楷模；典型。）
⑶“筮”古代用蓍草占卜的一种迷信活动。《说文》：“筮，易卦用蓍也。”
⑷“数”shǔ《汉语大词典》数说，一件一件地说。《礼记·儒行》:“遽数之，不能终其物；悉数之，乃留，更仆，未可终也。” 孔颖达疏:“数，说也。”
⑸“物”人，众人。《左传·昭公十一年》：“晋荀吴谓韩宣子曰：'不能救陈，又不能救蔡，物以无亲。’”
⑹“生”生活。《楚辞·离骚》：“长太息以掩涕兮，哀民生之多艰。”
⑺“而”表示顺接，即连接的两部分在意义上是并列、承接或递进关系。可译作：就，并且，有时也可不译。《荀子·劝学》：“君子博学而日参省乎己。”
⑻“有”发生，呈现，产生。《左传·襄公二十六年》：“遂袭我高鱼，有大雨自其窦入。”
⑼“滋”增长；增加。《左传·僖公十五年》:“物生而後有象，象而後有滋，滋而後有数。” 孔颖达 疏:“既为形象而後滋多，滋多而後始有头数。”
⑽“有”副词。只有；只好；只能。《战国策·赵策三》：“彼则肆然而为帝，过而遂正于天下，则连有赴东海而死耳。”
⑾“先君”前代君主。《诗·邶风·燕燕》：“先君之思，以勗寡人。”
⑿“败”败露。 汉荀悦 《汉纪·昭帝纪》:“会盖主舍人父燕仓知其谋，以告大司农杨敞 …… 燕王闻之，谓相平曰:'事已败，遂发兵乎?’”
⒀“德”道德，品行。《荀子·王制》：“无德不贵，无能不官。”
⒁“及”比得上，能与……相比。《战囯策齐策》：“徐公何能及君也?”
⒂“可”善，好。《左传·僖公二十二年》：“阻而鼓之，不亦可乎？”
《周易》由卦爻象数系统与卦爻辞文字系统构成，历代注释研究《周易》也分为象数与义理两大流派。由于象数学派在解《易》时，涉及天文、历法、音律、伦理、哲学、占测等内容，致使象数学系统十分庞杂，被蒙上了一层神秘的面纱。 “象数”被看作是“术数”、“占算”的代名词，象数学家被看作是掌握天机、预测未来的神秘大师。在学术界，不少专家认为“象数”不是易学正宗，与哲学毫不相干；也有专家认为“象数学”是中国古代科学的基础，是古代自然哲学的代表……
