大家都知道，我国有著名的四大发明：分别是火药、指南针、印刷术和造纸术。只不过这些物品的问世大多都不是轻而易举的，有时甚至需要一定的机缘巧合，我们今天所要说的造纸术——便是在这样一种机缘巧合下被发明出来的。
说到造纸术，有一个人名肯定绕不过去，那便是它的发明人——蔡伦。蔡伦是东汉时期桂阳郡人，出生于从事冶铸的一个铁匠世家，也就是说他的祖上是打铁的。蔡伦从小就被启蒙读书，读《论语》，习《周礼》，而且他对周边的生产以及生活环境很感兴趣，这也为他以后的发明创造打下了一定基础。
蔡伦被选入宫后，最开始是在皇宫中的一个小地方当差，不过他此时已经才气初显，没过多久便被提携，成了一名专门传递诏令的小黄门——也就是我们所说的宦官。等到了汉和帝即位时，他又被提携为了高等宦官，不仅负责传递诏令，还可以整理文书、参与政事，也因此蔡伦逐渐成为了掌管制造业机构的负责人。
由于职务上的关系，再加上蔡伦从小就对这类事情感兴趣，因此他经常亲自到作坊进行试验，不过他当时负责的是金属方面的冶炼，也就是把铁锤炼的次数多了也就变成了钢，他对造纸术的发明却是源于别的事件。
蔡伦注意到当时人们把都是文字刻在简牍上，而简牍是由竹片或木片做的，不仅书写起来不方便，而且还不好保存。木材若是放置时间过久，遇上阴雨天会发生腐烂，而且还很有可能会遭到虫蛀。
蔡伦被这个问题困扰，一直在想其解决办法，不过却很长时间没有头绪。直到他有一次外出，偶然经过一个幽静的山谷，在山谷旁边有一条小溪正在缓缓流淌，他看到一些柳絮状的物在水面上漂着，若有所感，接着又抬头看了下远处蓊蓊郁郁的树林，心里豁然明朗。
他想能不能用这些树木来造纸呢？想到这，他立即返身回到他最近工作的作坊，然后取出事先准备好的一些树皮、麻头及敝布，浸泡在水中一段时间后取出，然后再捣制成浆，取膜而去水，接着又在阳光下晾干，这样纸便制成了。不得不说先民的智慧是无穷的。