看守所是公安机关羁押犯罪嫌疑人的场所，刑事案件的被告人在没有受到刑事处罚，或者已经受到了刑事处罚但是判决未生效之前，这些人都被关押在看守所里。监狱是国家的刑罚执行机关，是负责关押、改造受到刑事处罚，且判决已经生效的罪犯的场所。
看守所
看守所主要是羁押犯罪嫌疑人的所在地，简单而通俗的理解为，看守所就是暂存犯人的地方，犯人一旦认罪并且被法院宣判后，就把定刑的罪犯押到监狱里开始长年累月的服刑。看守所里主要是收押一些被短时间拘留人员。还有的是被刚抓到看守所，检察院没有正式向法院公诉的犯罪嫌疑人。
犯罪嫌疑人在“看守所”最终目的就是等待自己被法院“判决”的结果。然后离开这里去另外一个地方，那就是“监狱”。为什么有很多犯罪嫌疑人都期盼近早的离开“看守所”早一些被投入到“监狱”去接受劳动与思想改造。主要是因为“看守所”各方面儿的条件都相对于“监狱”较为苛刻。就活动空间及其饮食而言都极其的受限。并且二十四小时生活在这狭小的空间里。在“看守所”监号的墙壁上挂有各项“监规纪律”的牌版。每日除了吃饭与就就寝其余之间则要反复背诵此纪律。如有违犯则会按照相关之条款接受严厉处罚。
餐饮方面，早在80年代东北某“看守所”任何外来食物是绝对禁止流入到监号内的（防止中毒）。所以说一切饮食均由“看守所”内部食堂提供。主食多以玉米面窝头为主，副食则以白菜汤或咸菜居多。如遇传统节日全天候以细粮为主。副食配有炒菜并有少量的肉类。为了尊重少数民族的饮食习惯，回民多以牛羊肉为主（罐头）。在食品分配方面是绝对“公平”的并按人均分配任何人不得多吃多占。每天有两次“放风”时间每次大约40分钟。做一些简单的运动如跑步之类。
其余时间就是在等法律程序。如公安局的刑侦人员的提审讯问，接受检察院送达的起诉书副本，同时也在等待法院的公正判决。犯罪嫌疑人服从本法院判决并无上述意向。则会在短时间内被押离“看守所”投入到“监狱”进行接受改造。提出上诉的继续留在”看守所”等待上级法院的终审裁定书。
监狱
监狱那才是犯罪分子的归宿，一旦被法院宣判定罪的罪犯，就要被警方用警车押送到监狱里。到监狱里的犯人就得干活，每个月监狱里给每个犯人还发一些零花钱，用这些钱在监狱的小卖部买些洗漱用品，女犯人买生理期用品。犯人进监狱后家人可以探望，犯人在改造过程中表现突出，有立功表现者，还可以减刑。因此犯人进了监狱里那就光盼著早日刑满释放、重新做人。
值得一提的是“监狱”的伙食标准相对于看守所而言会高的很多。因为由于你的劳动与付出为“监狱”创造了经济效益，适当提高伙食的标准也在情理之中。另外，每人每月还给予一定的零用钱（用来购买洗漱用品）。收工回来吃过晚饭可以在“规定”的时间内有组织的看一看电视或者玩玩扑克等一些娱乐活动。如果犯人出现常见疾病，如感冒发烧，腹泻头痛以及皮外伤等均可在“监狱”内部进行诊断治疗。稍严重一些的还可以打点滴。并享有病假及“病号饭”的待遇。
由其在我国的传统节日“春节”期间，同样也可以写一写春联挂灯笼.或者搞一些文娱活动。任何一名在“监狱”服刑的犯人都可以展示你自己的才华。其中包括各种乐器，歌唱，相声小品等表演用来衬托春节的那种喜庆氛围。
其他不同之处
主管单位不同。看守所的主管单位是公安机关，而监狱的主管机关是司法机关和监狱管理局。看守所在县市或者区以上的行政级别都会设立，但是监狱并非每个县城都有，而是国家和各省在不同地区，设立若干监狱，因此，和县市这种级别并不对应。有些县市甚至有多所监狱，但是看守所却只有一个。
穿衣不同。看守所通常都是穿蓝色或者黄色的马甲，一年四季如此。而监狱则不同，要穿规定的狱服和狱鞋，并且区分冬装和夏装，衣服颜色为深蓝色间有白色竖条。
对外交流不同。在看守所期间，因为是未判决的嫌疑人，所以除了可以和律师见面及通信外，无法见到任何亲属。但是在监狱期间，每月都可以有亲属来探视，甚至有些监狱也允许在固定时间打电话，也可以和亲属通信，对外交流的渠道是通畅的。
是否被欺凌不同。在看守所期间，虽然明令禁止看守所管教打骂嫌疑人，也禁止发生打架等事件。但是，看守所内被辱骂和殴打等情况还是大量存在的，只要没造成严重后果，看守所一般也不管。但是，在监狱内，犯人希望减刑，通常都不会去殴打和辱骂他人，毕竟一旦被处理，将面临无法减刑，死缓或者无期的犯人就更加不会，风险太大。而监狱内对于打架等行为的处理也非常严格。
学习机会不同。在看守所期间，除了学习嫌疑人权利义务和监所规定外，没有任何的时间和机会学习文化知识和技能。而在监狱期间，每周都有1天学习时间，监狱也会对犯人予以一定的技能培训，帮助他们在出狱后能有一技之长，能够自食其力。有些人在监狱，参考了各类考试，有些学习了音乐，书法甚至计算机等。
总的来说，看守所和监狱的生活的确有很大不同。相比之下，虽然都是受苦，但是监狱的环境明显的强于看守所。希望每一名服刑人员都能够早日的离开“监狱”重新融入到这个和谐的社会中来与家人团聚开启新生的一天。