据说，仓颉生下来就很神异，与众不同，他有着一张宽大的龙脸，脸上还长有四只灵敏而闪闪发光的眼睛，令人望而生畏。仓颉小时候就顽皮异常，他经常拿着一根树枝或芦苇秆在沙地上画来画去。说也奇怪，这孩子还真有绘画天赋，画山像山、画水像水，画得生动形象，使人一看便知是什么。大一些后，他又喜欢用刀子在树木上或石头上刻来刻去。随着这种兴趣的不断增长，仓颉也变得越来越聪明了。
长大后，仓颉被黄帝任命为库典，管理牲畜和粮食等事物。仓颉采用结绳记事的方法，把牲口的数量和粮食的多少记录得清清楚楚。后来，牲口和粮食不断增加，仓颉又想出新的结绳记事法：他用不同颜色的绳子表示不同的牲口和粮食，用打结的方法表示数量增加，用挂贝壳的方法表示数量的减少，这样免去了结绳和解绳的许多麻烦。
由于仓颉的工作做得很出色，黄帝又把他升为史官。仓颉继续采用结绳记事的方法。如：国家发生了一件大事，人们就在绳子上打一个大结；发生了一件小事，人们就在绳子上打一个小结。如果两件事情接连发生，人们就打一个连环结。在当时，这种方法，在初期还是大有用处的。可是，后来事情多了，人们就搞不清楚哪一个结是代表哪一件事了。因为这种办法总归是很混乱无章的，甚至，给人们的生活带来了不便。后来人们开始用刀或其他物品在树木或竹片上刻下一种形状，用它来表示事物。
有一年，南方的炎帝派人来向黄帝求和。黄帝命仓颉把历年来炎帝杀戮，掠夺走的人口、牲畜等财产做个统计。仓颉把自己关在屋里足足统计了两个月，也没有彻底算清数字。因为用的绳和打的结太多了；绳子上的结是不同人结上去的，也不好辨认；仓颉自己打的结、拴的贝壳隔几天也弄不清了，得重新核对、计算。
当仓颉把统计结果告诉黄帝后，黄帝非常不满意地说：“仓颉，照你的统计，炎帝把我们的人一个不剩地杀了，也凑不够你统计的数字；而炎帝抢走我们牲口的数量又少得可怜。”仓颉羞愧得无言以对。
又有一次，黄帝的军队和蚩尤的军队交战，双方打得难分难解，胜负未分。黄帝准备改变战术，叫仓颉把作战图拿来，仓颉一摸，身上带的作战地图早已丢失，黄帝又气又急，只好暂且收兵回营。
黄帝对仓颉说：“你是我身边最聪明的一位大臣，怎能在打仗的生死关头把作战地图丢失呢?这是多么大的过错啊！”仓颉回答说：“黄帝，如今人多事杂，又要经常打仗，用结绳记事、刻木为号的传令办法实在难以应付。照这样下去，以后还会出更大的乱子。”黄帝问题：“那该怎么办?”仓颉说：“只有用一种图，天下人一看，就能明白是什么意思。用这种图把你要说的话画出来，人们都会照你的意思去做。”黄帝觉得他说得很有道理，便说：“好吧，今后你就不要随军打仗了，专门留下来给咱们画图造字吧!”
这下可把仓颉难住了。图和字怎么造呢?因此，仓颉想造出一种简单易记的符号，用来表达思想，传授经验，记载历史。
他整天苦思冥想，半年过去了，眼看已到冬天，仓颉还没有想出造字的办法来。一天夜里下了一场大雪，仓颉一早起来到山上去打猎，只见满山遍野白雪皑皑，山川树木全被大雪覆盖。仓颉转了一座山，也未见到一个猎物，正准备下山回去，突然从树林里窜出来两只山鸡，在雪地上觅食。山鸡走过后，在雪地上留下了两行长长的爪印。接着，又有两只小鹿也窜出树林，发现人后撒腿跑掉了，雪地上又留下了小鹿的蹄印。仓颉看得出神，把打猎的事早已忘得一干二净。他把山鸡的爪印和小鹿的蹄印一对比，发现形状不一样。
仓颉受此启发，于是他想，把鸡爪印画出来就叫鸡，把鹿蹄印画出来就叫鹿。世界上任何东西，都有自己的特征，如能抓住事物的特征，只要把它的象形画出来，大家都能认识，不就成了字吗！也可以用来解决当时记事繁琐的问题。想到这里，仓颉心花怒放，回去后就把他的这个想法向黄帝报告。
黄帝听后笑着说：“我说过，你是个聪明人，果然不出所料。好吧!你就把天下的山川日月、飞禽走兽，都按照象形造出字来，我再颁布天下。”从这以后，仓颉开始专心地创造新的记事方法。他每日仰观日月星辰，看到天上奎星圆曲的样子；他又俯察鸟兽山川，看到山势曲折绵延，水面波光粼粼，鸟儿自由飞翔，野兽四处奔跑。这天地间的一切感染了他，于是他发挥出自己的绘画才能，创造了中国最早的文字。为了叫起来方便，他给这些符号取了一个名字，称为“字”。
从此，仓颉便注意仔细观察各种事物的特征，并按其特征，画出图形，造出许多象形字来。这样日积月累，时间长了，仓颉造的字也就多了。仓颉把他造的这些象形字献给黄帝。黄帝非常高兴，立即召集九州酋长，让仓颉把造的这些字传授给他们，于是，这些象形字便开始应用起来。人们传说，当年的仓颉在造出天地间第一个“字”后，这个行动惊动了天地鬼神。天上立时雷雨大作，还下起了粟米；而在晚上人们常听到鬼在野外哭嗥。
这是因为文字这种东西能够增进文明，后来的人可以继承前人的优秀成果，加速发展，所以老天要降下粟米，对人们表示庆贺。另一方面，有了文字以后，人们可能会变得越来越狡猾、贪婪；也可能有人会抛弃农耕的根本大业，去专门从事用锥刀刻写文字以取得蝇头小利，所以鬼夜哭，是对人类以后的行为提出了警告。
仓颉又想：一棵树就是“木”，树木多了就是“林”；一个“石”代表石头，三个石头就代表很多石头，也就是“磊”字；人在树下歇着，就是“休”字；古时候的人，觉得女人留在家里最安心，就发明了“安”字。把两个字合起来，形成另一个意义的字，就叫作“会意”字，真是太有意思了!
而按“指事”原理造出的字，更能令你马上看出其意思。因为后来文字不够用了，便在象形文字的基础上加上形或声的符号，成为“形声”字。像“鲤”字，把里字和鱼字合起来就是“鲤”，“鱼”是意符，表示“鲤”和鱼有关，“里”是音符，表示“鲤”读里音。另外还有“转注”字，就是把形声意义相近的字，互相转用，像“依”和“倚”；而另一种“假借”字，是取同音的字，借作别的意思，像“考”和“老”。仓颉拿起树枝在地上涂涂画画，越来越有心得，终于发现了用文字记事的诀窍及要领，就是形成中国文字的六种原理，叫作六书——“象形”、“指事”、“会意”、“形声”、“转注”、“假借”。他在心里惊讶自己的发现，开心地手舞足蹈起来!
可是象形文字越造越多，往哪里写呢?写在石头上拿不动，写在木板上太笨重，写在兽皮上也不合适，这又把仓颉难住了。
一天，有个人在河边捉住一只大龟，前来请仓颉给它造字。仓颉把龟细看了一遍，发现龟背上有排列整齐的方格子，便照龟的象形，造了个“龟”字。然后又把字刻在龟背上的方格子里。龟由于背上刻字感到疼痛，乘人不防时，爬进河里去了。三年以后，这只背上刻字的龟，在另一个地方又被人捉住。人们告诉仓颉，刻在龟背上的字不但没有被水冲掉而且还长大了，字迹也更明显……
从此以后，仓颉就命人捉到龟时要把龟壳都取下来，他把自己造出的所有象形字都刻在龟壳的方格子里，然后用绳子串起来，送给黄帝。黄帝看了很高兴，命人好好收藏，并给仓颉记了一大功。
以后，仓颉便专心致志地造字。他造的字被人们广泛应用，人们都说仓颉是最聪明的人。渐渐地，仓颉有些骄傲了，造字也马虎起来。
一天，一位白发白须的老头儿向仓颉请教：“马、驴、骡三个字怎么这么相像?”仓颉看了看说：“它们都有四条腿。”老头儿又说：“牛也有四条腿，怎么‘牛’字只有一条腿?”仓颉说：“那是牛的一条尾巴嘛。”老头儿说：“那么鱼有四条尾巴喽?”仓颉一听，知道是自己没把这两个字造好。老头儿不顾仓颉的尴尬劲儿，又问题：“‘重’是什么意思?”仓颉老实回答：“像山一样沉。”“那么‘出’是什么意思?”“是到很远的地方去。”“我怎么觉得‘重’是到千里之外，而‘出’则是两山加一起的意思”。
仓颉满脸通红，一句话也说不出。从那儿以后，仓颉再也不敢骄傲自满、马虎大意了，每造一个字都要反复推敲，征询长者的意见。我们现在使用的方框字，很多就是从那时的文字变形而来的。