“宰相肚里能撑船”这句话常用来形容一个人宽宏大量，不拘小节，具有宽广的胸襟和气魄。那么这个历史典故出自哪里呢？
相传，宋朝宰相王安石中年丧妻，后来娶了名门才女姣娘为妾。婚后，王安石由于经常忙于国事，不常回家。而姣娘正是花一样的年纪，有时难免会感到寂寞，便与家中一仆人偷情。这件事很快传到王安石的耳朵里。一天，他假装出去办事，悄悄藏在家里，让轿夫抬着空轿子出了门。深夜，他蹑手蹑脚地溜到居卧室窗外，听到俩人正在调情。顿时火冒三丈，但“忍”字当头让他立刻冷静了下来，并没有惊动屋里的人，而是拿起一根竹竿朝树上的老鸹窝捅了几下，老鸹惊叫着飞走了。屋里偷情的仆人闻声慌忙从后窗逃走。
时间很快来到了中秋这一天，王安石想借饮酒赏月之时委婉的劝告姣娘，于是趁着酒兴说："饮空酒无趣。我吟诗一首你来答如何？""是。"姣娘答。王安石吟道：
"日出东来还转东，乌鸦不叫竹竿捅，鲜花搂着棉蚕睡，撇下干姜门外听。"
姣娘是个才女，不用细想，就已经猜出这首诗的意思，知道自己跟仆人偷情的事被他知道了。
立马"扑通"跪在丈夫面前答到：
"日出东来转正南，你说这话整一年。大人莫见小人怪，宰相肚里能撑船。"
王安石见她是诚心认错的，心也就软了下来。他想：自己已经花甲，而姣娘正值花季，不能全怪她，与其责怪他们不如成全他们。于是中秋节后，王安石赠他俩白银千两，让仆人与姣娘成了亲。一起生活，远离他乡。
这事很快传了出去，人们对王安石的宽宏大量，很是钦佩。从此“宰相肚里能撑船”这句话也就成了宽宏大量的代名词。
典故二：
历史还有“宰相肚里能撑船”的典故，也是来源于对吕端气量的一种赞誉。据说吕端在做宰相的时候，曾遭奸臣陷害，被罢官还乡。吕端得旨后二话没说，便和书童背上行囊，挑上书籍，离开京城向家乡走去了。回到自家门口时，见家中正在设宴摆席大办喜事，原来是为老弟结婚设宴，有不少当地官吏和豪绅参加赴宴。这些人见吕相爷回来了，又是大礼参拜，又是重上厚礼，只弄得吕端哭笑不得。他见此情景只好当众说明真相：“我吕端现在已被革职还乡为民了!”话一出，竟使那些势力眼的官吏和豪绅们个个突然变了一张脸，有的目瞪口呆，有的甚至拿起刚才送的礼品就走了。正在这个时候，村外传来了马蹄声，原来是皇上派御史来给吕端下旨来了。那御史骑马直到吕端家门口，下了马便大声喊道：“吕端接旨!”只见吕端忙带着全家老小，跪在地上接旨，只听那御史宣旨说：“吕端回朝复任宰相，钦此!”全家人听后连呼万岁。
刚才散去的那些和豪绅，听吕端又官复原职了，个个面红耳赤，张目结舌，只好重新相聚在一起拉下脸皮，回到吕府重新送礼贺喜，吕端对这些势力眼的行为也是哭笑不得，不去计较了。
吕端的“宰相肚里能撑船”的胸襟和清廉简洁的处事原则，在当时广为流传。