微量元素是指在生物体内含量为万分之一以下，但对生命起重要作用的特定元素，迄今已确认的14种微量元素，即：铁、碘、铜、锰、锌、钴、硒、铬、锡、钒、氟、镍、硅、钼。地方病亦称生物地球化学性疾病，系指在自然环境中由于地壳元素分配的不均匀、个别微量元素的含量超过或低于一般含量而直接或间接引起生物体内微量元素平衡严重失调时产生的特殊性疾病。它有以下3个特征：
①发生在某一特定地区，同一定的自然环境有密切的关系。
②通常由微量元素失衡引起并在一定地域内流行，年代比较久远。
③有相当数量的患者表现出共同的甚至奇异的病征。
从环境地质学角度来看，地方病是由于地壳中元素分布不均匀，某些地区某种或某些元素严重不足或显著偏高所造成的。我国是一个地方病流行较严重的国家。地方病分布广、病情重、受威胁人口多，不仅严重危害了病区人民的健康，而且也阻碍着当地经济的发展。目前，我国主要的地方病有：地方性缺碘病（IDD）、地氟病、地方性硒中毒、克山病、大骨节病等。它们在时空上的分布与地质环境中的地形地貌、地质构造、地层岩性、土壤、水（地表水、地下水）等因素密切相关。