1912年，蔡元培任中华民国临时政府首任教育总长，发表了《对于新教育之意见》。他从中国的国情出发，吸收欧美和日本近代教育的经验，首次提出了具有近代意义的教育方针。新教育方针包括：军国民教育(军事、体育)、实利主义教育(智育)，公民道德教育(德育)，世界观教育和美学教育等内容，构成了蔡元培教育思想的核心，是蔡元培进行教育改革的总体指导思想。为了确保近代新教育思想和方针的实施，蔡元培在废除了清朝的各种带有封建主义内容的教育法规和制度以后，制定了具有近代进步意义的新教育法令和学校章程。他在教育部期间，先后颁布了《普通教育暂行办法》、《普通教育暂行课程标准》、《民国教育部官职令》和其他一些教育法令。内容主要有：(1)除旧布新，改革学制；(2)修订教材，废除“经科”；(3)加强普通教育，重视实业和军事体育教育；(4)提倡发展社会教育。此外，蔡元培在教育实践中还十分重视派遣留学生的意义，他认为派遣学生留学国外，是提高我国文化和科学水平的重要方法和途径之一。因此，他从注意提高选派留学生的质量入手，要求各级学校重视留学生的派遣工作。