现代吴语区是中国第一大经济区，吴语区创造的财富是全中国的六分之一。吴语区自古经济发达，优势传统由来已久。
2012年，吴语区的GDP总量为85212.18亿元，占全国总量（519322亿元）的16.41%。吴语区=苏南吴语区（27759.55）+上海（20101.33）+浙江（34606.3）+皖南局地（1745）+赣东北局地（1000）。苏南吴语区经济总量占江苏省经济总量的51.4%，苏南吴语区=苏锡常23549.55+丹阳820+溧水区高淳区716+靖江625+南通东南部2048（启东610+海门663+通州676+如东东南角100）。
中国城市GDP可能存在虚假或注水成分，数据仅供参考了解。
从GDP总量看：全国十强城市中，吴语区城市能保证占据三至四席。形成一超多强格局，上海为中国第一大城市。相比于其他很多地区只能诞生一到两个核心城市，甚至出现中心城市和周边城市落差极大的情况，吴语区城市已形成真正意义上的城市群。吴语区的县域经济也十分强大。
从人均GDP看：无锡、苏州的人均GDP达到11.74万和11.4万（2012年），列中国非资源城市的第二、三名，仅次于深圳。而总量十强城市中的成都和重庆人均GDP则为5.76万和3.9万（2012年）。中国人均GDP为38354元，吴语区城市（包括皖南赣东的几个地方）的人均GDP约为71205元，领先于全国平均水平。 2003-2012年中国城市GDP总量35强（全国共290个地级市） 2003年 2004年 2005年 2006年 2007年 2008年 2009年 2010年 2011年2012年1 上海 上海 上海 上海 上海 上海 上海 上海 上海上海2 北京 广州 北京 北京 北京 北京 北京 北京 北京北京3 广州 北京 广州 广州 广州 广州 广州 广州 广州广州4 深圳 深圳 深圳 深圳 深圳 深圳 深圳 深圳 天津深圳5 苏州 苏州 苏州 苏州 苏州 苏州 苏州 天津 深圳天津6 天津 天津 天津 天津 天津 天津 天津 苏州 苏州苏州7 重庆 重庆 重庆 重庆 重庆 重庆 重庆 重庆 重庆重庆8 杭州 杭州 杭州 杭州 杭州 杭州 无锡 杭州 杭州成都9 无锡 无锡 无锡 无锡 无锡 青岛 杭州 无锡 无锡武汉10 成都 成都 青岛 青岛 青岛 无锡 佛山 青岛 成都杭州11 青岛 青岛 宁波 佛山 佛山 佛山 青岛 佛山 佛山无锡12 宁波 宁波 南京 宁波 宁波 宁波 沈阳 成都 青岛青岛13 武汉 武汉 佛山 南京 成都 武汉 武汉 武汉 武汉南京14 大连 大连 成都 成都 南京 成都 大连 大连 南京大连15 沈阳 沈阳 大连 东莞 东莞 大连 成都 沈阳 大连佛山16 南京 南京 沈阳 武汉 武汉 沈阳 南京 宁波 宁波沈阳17 哈尔滨 哈尔滨 武汉 大连 沈阳 南京 宁波 南京 沈阳宁波18 佛山 佛山 东莞 沈阳 大连 东莞 东莞 东莞 长沙长沙19 泉州 泉州 唐山 烟台 烟台 唐山 唐山 唐山 唐山唐山20 石家庄 济南 济南 唐山 唐山 烟台 烟台 烟台 烟台郑州21 济南 长春 烟台 济南 济南 济南 长沙 长沙 郑州烟台22 长春 烟台 哈尔滨 哈尔滨 哈尔滨 郑州 郑州 郑州 东莞东莞23 烟台 福州 郑州 石家庄 郑州 长沙 济南 济南 济南济南24 福州 温州 长春 郑州 石家庄 哈尔滨 潍坊 哈尔滨 泉州泉州25 唐山 唐山 长沙 长春 长春 石家庄 石家庄 石家庄 南通哈尔滨26 温州 大庆 福州 泉州 泉州 泉州 哈尔滨 泉州 长春南通27 大庆 郑州 南通 温州 温州 长春 泉州 长春 哈尔滨石家庄28 绍兴 绍兴 大庆 长沙 长沙 南通 南通 南通 石家庄长春29 郑州 潍坊 常州 南通 南通 潍坊 淄博 潍坊 西安西安30 潍坊 南通 西安 潍坊 潍坊 温州 温州 西安 大庆福州31 南通 淄博 鞍山 绍兴 绍兴 淄博 常州 淄博 福州合肥32 淄博 台州 济宁 福州 淄博 福州 长春 温州 潍坊潍坊33 西安 徐州 淄博 福州 绍兴 西安 福州 常州徐州34 厦门 临沂 大庆 常州 大庆 邯郸 常州 徐州大庆35 嘉兴 常州 大庆 常州 绍兴 绍兴 合肥常州 “乾隆下江南”是民间戏曲中常见的戏码。乾隆、江南这两个词放在一起，让人感觉自然而然就能出戏。民间戏曲这样安排，还有一层心理，就是认为即便是富有四海的皇帝，对江南也是羡慕、向往的。江南是独立自发的江南，而不是皇帝搞出来的经济圈。
“江南”这个词，含有丰富的意蕴。如果用它的狭义范围——长江中下游以南的吴语区来说，它既是地理概念，又是文化概念，还是经济概念。
长三角、珠三角的这种经济分布，至今还在影响着中国的经济格局。但是这两大经济圈完全不是康雍乾政府规划出来的，而是市场自发形成的。今天，京津冀经济圈、长江经济带、丝绸之路经济带等政府倡导的概念很流行。但是，政府基于某些目的，规划经济圈、经济带，并不能与自发秩序相抗衡。 吴语区自古被称为“山水江南，鱼米之乡”。
吴越平原是长江以南开发最早的重要地区之一，至今仍是全国经济发达和富饶的地区。
先秦时，吴越二国生产都有发展，同样没有使用铁农具从事生产的记载。公元前六七世纪，吴国已知用铁，吴王僚身披铁甲，吴王阖庐使人铸铁剑，乃至夫差赐剑使伍子胥自杀，却绝无铁农器的痕迹。《越绝书》卷11《越绝外传记宝剑》载吴有干将、越有欧冶子，二人“凿茨山，泄其溪，取铁英，作为铁剑三枚（龙渊、太阿、工布）”。又记风胡子对楚王说：“黄帝之时，以玉为兵……禹穴之时，以铜为兵……当此之时，作铁兵，威服三军。”它揭示以铁制作兵器也需经历一个发展的过程。晋人王嘉《拾遗记》卷3记“范蠡相越，日致千金……铜铁之类，积如山阜”。方士王嘉的志怪小说，虽是荒诞，亦不言及铁为农具。盖战国时吴越地区尚无铁制农具的迹象。另外，《越绝书》卷10《越绝外传记吴王占梦》载吴王夫§一次将40疋杂缯赐给太宰韶。同书卷4《计倪内经》，计倪要求勾践“劝农桑”，又卷8《越绝外传记地传》记会稽葛山，“种葛，使越女织治葛布，献于吴王夫差，去县七里”，按《吴越春秋》卷8《勾践归国外传》，越使文种送葛布10万给夫差。《越绝书》卷8记会稽有“麻林山，一名多山。勾践欲伐吴，种麻以为弓弦……去县十二里”。《淮南子》卷1《原道训》称，“匈奴出秽裘，于越出葛缔”。由此可见，先秦时，吴越地区已有桑蚕，并有葛麻，丝葛已用于纺织，麻则充当战略物资。
秦和西汉时的会稽郡，至东汉顺帝时，析置吴郡。往日，会稽郡治吴。此后，吴郡治吴，会稽郡治所南移山阴，显示自秦至东汉，江南地区的开发是在逐步向南推移。 说到江南地广人稀是汉代实施火耕水耨的重要前提与条件，其依据可能是《史记·货殖列传》所云：“楚越之地，地广人稀。”但就西汉会稽郡县产15而言，如上所述，它是比同期司隶所属七郡以及黄淮海平原若干郡县的产15要少。但比梁国、巨鹿、常山、广平、信都、上谷、渔阳、山阳、泰山、琅邪、泗水、千乘、北海、东莱、高密等郡国平均户口数多。黄土高原所属凉州、并州乃至朔方所属诸郡县更是无一能与会稽郡县户15相比。若从东汉吴郡所属诸县户15平均数观察，它仅次于颍川、鲁国、清河、渤海、平原、南阳、零陵、长沙、巴郡、广汉、犍为等郡县，在全国是处于较前列的，更难以说吴郡是地广人稀。有的学者大概正是基于这一考虑，才把吴越平原排除在汉代火耕水耨的地域之外。如此处理，也未必一定合适。
吴越平原地区经过汉代特别是东汉时的垦殖，至东汉末年，江东面貌已是初步改观。据《水经注》卷40《渐江水》注引南朝刘道真撰《钱唐记》称，杭州东面的防海大塘即由汉代华信建议修筑，“以防海水”。吴郡富阳人孙策认定，“以吴越之众，三江之固，足以观成败”。其时，“家富于财”的临淮人鲁肃说：“江东沃野万里，民富兵强。”沃野民富，正是生产发展的生动体现。自孙吴以至梁、陈，六朝均建都建康，经过近400年的大力经营，江东的发展相当突出，本来并不亮丽的吴越平原至是显著地超越了原来与之地位相当的长江中游江汉洞庭平原，走在江南地区生产发展的最前列。
早在南朝刘宋初年，范泰已对宋少帝说，“今之吴（郡）会（会稽），宁过二汉关河”，三吴地位开始日趋突出。
南宋光宗时，范成大《吴郡志》卷50引“谚曰：天上天堂，地下苏杭。又曰：苏湖熟，天下足”。20多年后，陆游于宋理宗时撰《常州奔牛闸记》，《渭南文集》卷20称：“语曰：苏常熟，天下足。”还有其他几位南宋学者也说过类似的话。他们所述吴越地区农业经济的繁荣，超越了史家对汉唐时关中繁荣富裕的描写。非常有意义的是，自六朝隋唐以至北宋时，吴越地区的经济发展线索脉络分明。
太湖流域长期以来一直是中国最重要的经济地区，而且在许多方面比其他地区先进一步，其在明清时期，商品性农业的发展领先于全国，农业生产更加精细，且持续发展，经济作物种植面积很广，农副产品中的名优产品迅速增多，对太湖地区经济的繁荣和富庶起了重大作用。农民是农业发展的基础力量，是精耕细作农业的积极实践者，而江南地区的商人、手工业者及其行业组织也以其在信息、资金等方面的优势成为商品农业的有力推动者。通过对各阶层的分析，可以清晰地看到太湖流域高度发达的商品性农业背后的人文因素。 2011年，吴语区工业总产值占全国工业总产值的20%。
工业总产值前32强地级以上城市中，有8个是纯吴语城市。而地级市市区说吴语的城市总共只有16个。 中国地级以上城市工业总产值（2011年） 全国排行城市工业总产值（万）1上海3011440672苏州2465166653深圳1852682004 天津 1675181555佛山1452746946广州1383124777北京1369983888无锡1297108119杭州11079649610青岛10662835411宁波10618742512烟台10129977713沈阳 9612525514 重庆9143554215 南京8609499816东莞7739036917大连7701835518唐山7545033119潍坊7529222620常州7396085121南通7383163022绍兴 6797182823武汉6424590024东营6037860125郑州5913762426长春5884161327成都5809734928扬州5753342129石家庄5655342330徐州5112916031嘉兴5102850832中山50236309 追溯历史，吴语区是中国工业文明的发源地。始建于1865年的上海企业“江南造船厂”是中国工业文明的第一个典型案例，自强不息的江南人，持续创造了一个又一个“中国第一”：建造了中国第一家大型民族工业、第一批正规产业工人、第一炉钢、第一台车床、第一支后膛装药步枪、第一台万吨水压机、第一门钢炮、第一磅无烟火药、第一艘潜艇、第一艘护卫舰、第一艘蒸汽推进的军舰、第一艘铁甲军舰、第一艘导弹驱逐舰、第一艘机动兵轮、第一艘万吨远洋货船……
上世纪三四十年代的上海滩是近代中国工业的中心，工业产值约占当时全国总产值的一半。机械制造、棉纺织、食品、造纸印刷、水电煤气、卷烟、肥皂、化妆品、搪瓷、油漆、橡胶、化工原料、电工器材等几乎都是在上海最先出现的。上海机器工业曾经在全国同行中的比重高达80%。
宁波商人执当时上海滩的航运业与钱庄之牛耳，长期控制上海总商会。宁波商人创办了中国第一家华人银行——中国通商银行，第一家五金店、南货店、绸布店、火柴厂、染织厂、化学制品厂、印刷厂、灯泡制作厂、日用化工厂、机器染织企业、国药店、钟表店，第一套中山装，中国第一艘轮船，第一条公共汽车线，最早的民营仪表专业厂，甚至最早的保险公司、房地产公司、证券交易所、最大的出租车公司、中国农业银行，就连“大世界”游艺场都是在宁波人的手里诞生的。而无锡实业商帮在上海滩也拥有显赫的地位与势力，尤其以中国首富荣氏家族（荣德生、荣宗敬等）为翘楚，还有上海滩煤铁大王无锡人周舜卿（中国私营银行创始人，雷雨周朴园原型），上海其他的几个实业大王也有一些无锡人，如电气大王、呢绒大王、桐油大王、电池大王、洋铁皮大王等。现如今汽车工业赫然屹立于上海六大支柱产业之首，成为上海重要的经济增长点。
当今的吴语区工业底子厚、根基牢。 经过长时期不同阶段较快发展，长三角地区推进现代服务业的基础比较扎实，受资源、能源、环境等因素的限制，大力发展服务业称为共识，服务业发展提速加快。
信息传输、计算机服务、软件业、商贸物流、金融保险、旅游会展、文化、房地产等等都应加快发展。
发展生产性服务业是促进服务业发展、提高服务业就业率之良策，从而此举还有扩大长三角内需之经济效果。一些经济发达国家或地区服务业的产值和从业人数都分别稳定在该国或该地区GDP和就业人员总数的70%左右。服务业吸纳劳动力的绝对数值不断增加，有学者认为长三角地区的服务业正在取代制造业成为吸纳劳动力的主要行业。
吴语区把成为全球重要的现代服务业中心作为共同目标，推动城市间的合作与交流。产业结构进一步优化，提高服务业比重，三大产业协调发展。
