书体是指传统书写字体、字形的不同形式和区别。一般把中国文字的书写形式分为篆、隶、草、行、楷五大类书体，每一大类中又可细分。
我国的汉字起源于象形文字，是世界上最古老的文字之一。它不但具有绘画的意象美，而且也具有意境美。做为一种文字既可以实用，汉字的书法又是一种艺术，也可供人们欣赏。
汉字的书法艺术经过漫长的历史发展，风格各异，变化万千，但从书体来说，可以分为篆书、隶书、楷书、行书和草书五种。
篆书：包括大篆和小篆，从甲骨文演变而来，通行于秦朝，形体匀圆而整齐。
楷书：也叫正书、真书，从隶书发展而来。始于汉末，盛行于魏、晋、南北朝，一直通行到今。形体方正，笔画平直，刚劲有力。
行书：介于楷书和草书之间，既没有楷书那样端正，又不像草书那样潦草，比较自由，没有一套规定的写法。接近楷书的叫行楷，接近草书叫行草，书写简便易认，比较切合实用。相传行书始于汉末，通行至今。
草书：在行书的基础上为书写便利而产生的一种字体。据说始于汉初，历经各代，从章草进而发展成今草和狂草。
产生于商代中后期的甲骨文，笔画均为单线条，瘦挺有力，时露锋芒。布局多为纵行，行款错落，大小变化，疏密有致。这些最早的汉字遗迹已具备了书法的用笔、章法、结字三要素。尤其是从甲骨文的结字看，已体现出线条美、单字造型的对称美。
因此甲骨文的出现奠定了我国书法艺术的基础，标志着我国书法艺术的产生。商周时期出现的金文或称“钟鼎文”，整齐且笔画粗壮，起笔、收笔及运转比甲骨文圆润，曲直变化丰富。
成熟的金文外形偏长，每字的大小匀称，各部分讲究呼应与配合。《毛公鼎》、《散氏盘》是其代表作。从金文遗迹看，书法的艺术性已逐渐丰富起来。
春秋战国时期，国家分裂、社会动荡，各诸侯国在不同的艺术追求下，朝着各自的审美趋向发展，形成了书法艺术绚烂多彩的局面。如果说甲骨文、金文的主流始终是沿着刀刻、凿铸道路发展；那么，春秋战国时期，毛笔开始在书法上广泛应用。
毛笔表现力丰富，特别是内蕴的笔法技巧，构成了以后中国书法的重要要素──书者的情性、审美趣味、用笔技巧等。从尚存的这一时期的“石鼓”拓片中看，结字比金文有更大的规律性，笔画遒劲凝重，结构茂密浑厚。“石鼓文”开始向小篆转化。它不仅是以后秦统一文字的基础，而且对后代的书法风格影响极大。