汽车防冻剂的作用是：在寒冷的冬季停车时，防止冷却液冻结和破裂散热器，损坏发动机缸体或发动机盖。其主要指标是防冻液的冰点。在选择或配制防冻液时，其冰点应比该地区最低温度低10℃左右，以保证防冻液在特殊情况下不会结冰。
防冻剂的另一个重要作用是它的沸点，它是指在汽车发动机冷却系统与外界大气压力保持平衡的情况下，冷却液开始加热直至沸腾，控制温度不再升高，保持发动机在正常温度下工作。防冻液还具有防腐功能。
腐蚀是由自然环境中的金属引起的，目前，防腐金属主要有六种，即：钢、铸铁等，现代汽车发动机的冷却系统大多采用铸铝和铝合金零件，因此需要防止结冰。同时，还应考虑冷却系统中的非金属材料，如橡胶和塑料溶解、膨胀、老化等。缓蚀剂是能够阻止或减缓上述过程的物质化学反应、电化学过程和物理的远程破坏。
防水水垢是防冻剂的另一部分，结垢的主要作用是不溶性盐或氧化物晶体附着在散热器表面，换热器正常散热更容易造成冷却系统循环管堵塞，水温过高严重影响发动机正压，在冷却系统中，硫酸钙、碳酸钙、碳酸镁等是冷却系统中产生水垢的主要物质，钙和镁离子主要来自冷却液中的水。因此，必须严格控制冷却防冻液的配制水质。