秦汉时期，汉族社会发展的历史特点是封建社会的长期存在。尽管中国古代社会分期的学术讨论进行了近半个世纪，至今仍无完全一致的结论，但秦始皇统一中国时已进入封建社会，这一点基本上得到了统一的认识。关于汉民族何时形成的问题，学术界普遍认为汉族是以先秦的华夏族为核心，在秦汉时期形成了统一的民族，到1840年，经历了在封建君主专制制度下两千多年的发展过程。1840年以后至1949年，在反帝反封建斗争中得到新的发展；1949年新中国建立以后，与中国各族人民一起逐步发展为社会主义民族。
汉族的形成经历了数千年之久。作为一个农业民族，汉族农耕经济文化的起点可以追溯到中国新石器时代原始农耕业的产生。到了春秋战国时期，铁犁的发明和牛耕的推广标志着汉族集型农业的形成。汉族崇拜祖先，其祖先传说可以追溯到中华民族传说时代的共同祖先炎帝神农氏，以及稍后的黄帝轩辕氏。汉族先民最早见于文献的是有虞氏和夏后氏。汉族文字历史悠久，其考古实物见于商代的金文、甲骨文以及更早的陶文。汉族的圆漏习俗礼仪文化模式在公元前11世纪至前6世纪已经规范定型，见于《周礼》、《仪礼》、《礼记》。
作为中国稳定的主体民族，汉族的形成过程完成于秦汉之际。秦朝在全国实行郡县制度，统一划定居住地域，并统一货币、度量衡和田亩规格。同时，下令“书同文字”，在全国推行秦篆和隶书，废除了笔画繁多的周大篆和各地的异体文字。秦始皇还大力倡导“行同伦”，即建立一致的生活习俗和道德规范。秦始皇的这些措施，在很大程度上改变了各地“田畴异亩、车涂异轨、律令异法、衣冠异制、语言异声、文字异形”的状况，为形成有共同地域、共同语言文字、共同经济生活、共同心理素质的汉民族奠定了基础。
秦朝国祚短暂，汉承秦制，继续推进汉民族的形成过程。历经两汉400余年的发展，一个统一、稳定、人数众多的汉族开始著称于世。东汉载籍中始见“汉人”一词（“月氏来降，与汉人错居”《后汉书·西羌传》），其意与今之所谓“汉族”或“汉民族”相同。东汉以后，三国分立。西晋王室内乱，北方及西北民族匈奴、鲜卑、羯、氐、羌入主中原，建立政权，史称“北朝”，前后延续270余年。当时各少数民族统治者都吸收汉文化，以适应进入中原统治的地位，同时，把自身质朴刚劲豪放的草原文化素质带入汉文化中。
与北朝同时，晋室东渡，土族南迁。此后，南朝历272年，黄河流域文化被移植江南，苏、皖、闽、浙、粤逐渐成为汉文化高度发达的地区。生活在该地区的古代夷、越之裔也大部分融入汉族之中。隋唐时期，南北复归统一。在各民族文化的大交流融合的基础上，唐朝文化臻于极盛。这一时期，留居中原的匈奴、鲜卑等族遗裔完全融进汉族之中。
蒙古族灭辽、西夏、金、大理、宋，建立元朝，实行蒙古人、色目人、汉人、南人四等级的民族政策。元代“汉人”的概念内涵契丹、女真、高丽及原来金统治下的汉人，“南人”指南宋统治下的汉人和南方各民族人民。这种划分，加速了南北各民族分别融入汉族的过程。元末，数以十万计的蒙古族兵民滞留中原，其中相当一部分融入汉族之中。
明初，实行全面汉化的政策。洪武元年，朱元璋下诏变革旧制，禁止辫发、椎髻等发式和胡服、胡语、胡姓等，这一变革在南方各民族中留下鲜明的记忆。今天南方民族中的许多汉姓，传说是从明初开始的。
满族建立的清朝，实行满、蒙、汉三等级的民族政策，以辫发、长衫马褂旗袍为俗，使用满、汉、蒙、藏、维吾尔等五种文字。但大量满族进入关内以后，普遍习用汉语、汉字。清朝以科举八股取士，促使各族上层人士注意学习吸收汉文化。大清王室退位以后，一部分满族和少数民族上层人士融入汉族之中。
中华民国取代清王朝，革除满、蒙、汉三等级的旧制，宣告中国是“合汉、满、蒙、回、藏诸族为一人”的统一的多民族国家。1949年中华人民共和国成立以后，对于说汉话、习汉俗、民族自我意识为“汉人”者，一般都承认其汉族成分。
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