1. 姓的起源：
古代日本人只有名，没有姓。随着社会的发展，尤其是进入阶级社会后，统治阶级中首先出现了氏和姓。氏是古代日本国家中的一种政治组织，每个氏都有自己的名称，称为“氏名”。例如，主管祭祀的部门称为忌部，管理忌部的氏族便称为忌部氏。
2. 氏与姓的区分：
日本的“姓”是赐予氏的称号，用以表示该氏的社会政治地位。姓有多种，类似于爵位，是世袭的。各姓之间等级分明，如臣、连、君、直等。除了氏、姓，九、十世纪时还出现了苗字，意为苗裔、分支。苗字即一个家族从氏族本家分离出去后的新姓。
3. 天皇与姓：
在既有氏、姓又有苗字的贵族统治阶级中，天皇是个例外。历史上的日本天皇都没有姓，只有名。天皇被认为是天神的后代，具有至高无上的权力，因此无需有姓。天皇的女儿出嫁后，可以姓丈夫的姓。
4. 姓的特权与普及：
氏、姓和苗字曾是权势的象征，是当时日本统治阶级的特权。广大劳动人民一直没有姓，只有名。明治维新（1868年）后，日本废除了封建的等级制度。明治三年（1870年），日本政府决定所有平民都可以给自己取姓。但由于长期的习惯，许多人还不敢给自己取名。为此，日本政府在明治八年（1875年）规定所有国民都必须有姓。从这时起，日本家庭才开始有姓，子承父姓，妻随夫姓，世代相承，一直延续至今。
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