人的身体里有两种酶会对酒精产生作用，一种叫做乙醇脱氢酶，这种酶能够迅速将乙醇转化为乙醛，体内含有大量这种酶的人，往往能够在喝酒后很短的时间内出现脸红的症状。另外一种称为乙醛脱氢酶，喝酒脸红的人是只有前一个酶没有后一个酶，所以体内迅速累积乙醛而迟迟不能代谢，因此会长时间涨红了脸，只能期待肝脏里的P450（特异性比较低的一群氧化酶）来慢慢将摄入的酒精代谢掉。
喝酒容易脸红的人体内缺少乙醛脱氢酶，会导致大量的乙醛累积在体内，让肝脏慢慢进行分解，会导致肝脏的负担加重。但相比喝酒不脸红的人来说，喝酒容易脸红的好处在于，只要一脸醉红色，说自己已经到了极限了，一般人就不会再行劝酒，而已经摄入的酒精只要通过睡一晚上就能被分解干净，对于人体的伤害还不是最大的。如果喝酒不会脸红，但体内又缺乏两种酶，这种人往往容易摄入超越自己承受量的酒量，肝脏的负担就会超出想象的繁重。因此，虽然喝酒容易脸红是一种基因缺陷，但从另一个角度来说，脸红也能从无休无止的劝酒浪潮中解救出来，只要自己不要再主动摄入酒精，对身体的危害其实也不算非常大。
简单来说，酒精首先经乙醇脱氢酶催化，变成乙醛；然后，乙醛在乙醛脱氢酶2的作用下变成乙酸；然后，乙酸参与到体内的多个代谢途径中去，最终得到二氧化碳和水，排出体外。这其中，除了乙醇本身具有一定的毒性外，危害最大的就是乙醛了，它对许多组织和器官都有毒性，可能造成DNA损伤，也被认为有多种致癌效应。在动物试验中甚至用乙醛来做癌症模型的诱变剂。
有学者认为是面部血管的过敏反应。少数饮酒性面红的患者在乙醇吸收5～10分钟内，面部感到灼热，同时面部或全身皮肤出现潮红、搏动性头痛、呼吸困难、恶心、呕吐、出汗、口渴、胸痛、低血压、晕厥、视力模糊和神志紊乱等症状，这时人们就认为是喝醉了，医学上叫作“乙醛综合征”，这是乙醇氧化代谢引起显著的血乙醛水平升高之故。
有些人总会被脸上频繁出现的红血丝困扰，红血丝是面部毛细血管扩张的结果，并非皮肤变薄。短暂的毛细血管扩张引起的面部潮红，过一会儿就会恢复正常。但如果长时间反复出现就可能形成持续性两颊泛红。如果一个人的情绪起伏太大，导致肾上腺素分泌过多刺激血管，或者长期大量喝酒导致常常脸红，造成持续性的脸红，就有可能发出很多看起来像青春痘的丘疹、脓疱，到了晚期鼻子部位的皮脂腺肥大，鼻子变形，这就是酒渣鼻。因此，要学会克制情绪，保持稳定，同时不可贪杯，适量饮酒，才能避免脸红给自己带来的健康问题。
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