生态旅游（ecotourism）是由
国际自然保护联盟（IUCN）特别顾问谢贝洛斯·拉斯喀瑞（Ceballas-Lascurain）於1983年首次提出。 当时就生态旅游给出了两个要点，其一是生态旅游的物件是自然景物；其二是生态旅游的物件不应受到损害。 在全球人类面临生存的环境危机的背景下，随着人们环境意识的觉醒，绿色运动及
绿色消费席卷全球，生态旅游作为绿色旅游消费，一经提出便在全球引起巨大反响，生态旅游的概念迅速普及到全球，其内涵也得到了不断的充实，针对目前生存环境的不断恶化的状况，旅游业从生态旅游要点之一出发，将生态旅游定义为“回归大自然旅游”和“绿色旅游”；针对现在旅游业发展中出现的种种
环境问题，旅游业从生态旅游要点之二出发，将生态旅游定义为“保护旅游”和“
可持续发展旅游”。同时，世界各国根据各自的国情，开展生态旅游，形成各具特色的生态旅游。 与传统旅游相比，生态旅游的特征有：
(1) 生态旅游的目的地是一些保护完整的自然和文化
生态系统，参与者能够获得与众不同的经历，这种经历具有原始性、独特性的特点。
(2) 生态旅游强调旅游规模的小型化，限定在承受能力范围之内，这样有利于游人的观光质量，又不会对旅游造成大的破坏。
(3) 生态旅游可以让旅游者亲自参与其中，在实际体验中领会生态旅游的奥秘，从而更加热爱自然，这也有利于自然与文化资源的保护。
(4) 生态旅游是一种负责任的旅游，这些责任包括对
旅游资源的保护责任，对旅游的可持续发展的责任等。由于生态旅游自身的这些特征能满足旅游需求和旅游供给的需要，从而使生态旅游兴起成为可能。 [编辑本段]要求 生态旅游发展的终极目标是可持续，“可持续发展”是判断生态旅游的决定性标准，这在国内外的旅游研究者中均已经达成了共识。按照可持续发展的含义，生态旅游的可持续发展可以概括为，以可持续发展的理论和方式管理生态旅游资源，保证生态旅游地的经济、社会、生态效益的可持续发展，在满足当代人开展生态旅游的同时，不影响后代人满足其对生态旅游需要的能力，具体而言，生态旅游可持续发展主要包括以下几方面的含义与要求： 一是生态旅游的可持续发展表现为维护自然生态的可持续发展。
由于生态系统的对象主要是相对完整的自然生态系统，所以自然生态系统的可持续发展必然成为生态旅游可持续发展的重要内容。生态旅游系统主要有生物和非生物的环境两大部分组成。系统内的
生物群落即生命系统，包括生产者、消费者、分解者；非生物环境即非生命的系统，包括：阳光、空气、水、土壤和
无机物等等，他们共同构建了一个丰富多彩的相对稳定的结构系统，成为组成生态旅游的主要吸引物。良好丰富的自然生态环境是生态旅游的目的地。自然生态系统容不得任何耗竭性的消费，因此，无论是经营开发者、管理决策者，还是旅游者，对保护自然生态都有不可推卸的责任，都必须在生态旅游实践中认识自然、保护自然。这种生态环境保护对自然生态系统的正常发展、循环稳定的维护，同时也包括对人类与自然和谐相处系统的维护，即对当地文化的尊重。这种对旅游对象尊重与保护的责任是生态旅游可持续发展的重要内涵。
二是生态旅游的可持续发展包含着促进旅游地区域可持续发展的目的。
促进生态旅游地经济社会可持续发展是开展生态旅游的重要目的，具体表现在旅游地居民个体层和旅游地社会、经济、文化整体层次两个层次上。旅游地居民是旅游地社会文化的主要组成部分，拥有维护自身良好发展的权利，因此，开展生态旅游必须让当地居民直接参与到管理和服务中去。从经济方面，这样的参与使得他们获得丰厚的经济回报，能有效的促进旅游地经济的发展；从社会方面，旅游业在当地的发展与渗透使得当地居民开阔了眼界，提高了素质，可以更快的融入现代文明；从环境方面，当地居民对
自然环境的维护与影响比旅游者更为直接。总之，生态旅游的发展使得当地居民在科学、经济、技术上对资源实施保护又了客观的可能。在整体层上，生态旅游的健康发展在经济上有利于促进旅游经济的持续增长，并不断为地方经济注入新的发展资金；在环境保护方面可以对自然环境的保护和管理给予资金的支持，提高旅游经营管理者、旅游者和当地居民对环境保护的意识；在
社会效益方面促进公平分配，有利于居民就业机会的增加等，这一切将有效地促进生态旅游地社会、经济、文化的全面进步和协调发展。