汕头市区地处韩江、榕江、练江的出海口，汕头湾把市区分成南北两片。汕头市区古为滨海冲积地。宋时砂尾（今金砂乡）已形成村落，属潮州揭阳县。南片濠江古为
潮阳县建制的招收都，元代光华埠一带已有较大渔村，称厦岭。明初设蓬州守御千户所，
嘉靖年间潮州府置
澄海县时随属澄海。因沙脊向海伸延，百姓设栅捕鱼，称沙汕。清
康熙年间潮州府建沙汕头炮台。雍正年间简称汕头。鮀岛是汕头市的别称，由来已久。早在唐宋年代，汕头的地域属潮州府管辖下的澄海县鮀浦巡检司，汕头还是一片海滩。地处韩江、榕江、练江的出海口，桑浦山与礐石山遥相呼应。在三江的汇集的地方形成了天然的海湾，耸立在海湾南端的礐石山就像一道巨大的屏障，挡住南太平洋的狂风巨浪。
汕头全景
汕头并不是海岛城市，而是在海滩上经过一百多年的建设逐渐形成起来的商埠。之所以称汕头为鮀岛至今在汕头的本地人也很难说得清楚。在原有的汉语文字
库里找不到‘鮀’字，在全国的其它地方和文字记载也很难找到这个文字的出处。按《
潮汕字典》的注释，‘鮀’为尾鳍可以制作鱼翅的小鲨鱼，这也是“鮀”字最早出现在潮汕字典，可见与汕头有着密不可分的联系。早在以前的鮀浦港湾里，人们经常可看见一种潮汕人称之为‘白吴’的海洋动物成群的在礐石山下的港湾及牛田洋里游荡穿梭，时隐时现，这种‘白吴’就是现在已经非常稀有的
中华白海豚。当白海豚在海面上浮现的时候，远远望去就像在海面上出现骆驼的驼峰一样。也许，那时的人还不知道白海豚称之为什么鱼，也就形象的称为‘鮀’。于礐石遥望桑浦山，就像成群的‘鮀’在岛边游荡，而“浦”字在字面上的意思是“水边或河流入海的地区。”加之鮀浦那时正处于三江出海口的商埠头，就有了“鮀浦”一说。由此推想，当初沙汕头刚开始形成之时的沙汕坪在海水
涨潮退潮的时候给人错觉犹如一座小岛，就有点类似现在的乌桥一带，人们总是习惯性的称为乌桥岛一样。如此来说,鮀浦巡检司一带曾经是这种鲨鱼出没的地方，地处桑浦山下的鮀浦片区是汕头市唯一以“鮀”字命名的地方，加之当年沙汕头就是隶属鮀浦巡检司管辖的， 估计“鮀岛”由此而得名。
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