黄河中下游平原是中华民族的发源地，中国人口最初生活和繁衍于这一片地区。从秦汉时期开始，由于自然环境和社会的原因我国人口频繁地迁移，由黄河中下游平原向四周扩散，特别是向南方的长江流域和珠江流域扩散，从而使人口逐步扩散到我国的每一个地区。据我国地理学家胡焕庸教授估计，由“安史之乱”引发的人口大迁移，从根本上改变了中国人口地理分布的格局，使南方人口第一次超过了北方地区，中国人口地理分区的中心首次由黄河流域移到了长江流域。
引起我国历史上人口迁移的原因是多种多样的，其中最直接的原因是移民支边、战争和自然灾害。历史上，每当我国北方地区发生一次战乱或者灾荒，就会引起一次较大规模的人口南迁。
新中国成立后到80年代中期的人口迁移
这一时期，由于实行计划经济和严格的户籍管理，加上政策不允许农村居民迁入城市，我国的人口迁移和流动数量较少。
从规模上看，一般认为这一时期我国人口迁移规模较小，频率比较低。据统计，从1954年到1984年，跨越乡镇及城市办理迁移手续的迁移人口为5.94亿人，平均每年在1900万人以上。人口迁移情况大致可分为三个阶段。
1954至1984年我国人口迁移的三个阶段
阶 段 总迁移量 年均迁移量
1954至1960年 活跃时期 1.958亿 2797万
1961至1976年 低潮时期 2.548亿 1593万
1977至1984年 回升时期 1.437亿 1796万
1954至1984年我国省际人口迁移情况
净迁出地区辽宁、山东、上海和四川
迁出、迁入平衡地区西藏
净迁入地区 内蒙古、河北、山西、北京、天津、吉林、黑龙江、江西、安徽、江苏、浙江、福建、湖北、湖南、广东、云南、贵州、陕西、甘肃、宁夏、青海、河南、广西
注：表中未反映我国台湾省的情况。现海南省、重庆市的人口迁移分别包含在广东省、四川省之中。
从迁移方向上看，这一时期我国人口净迁出地区主要是辽宁、山东、上海和四川等省市，西藏为迁出和迁入持平的地区，其余地区为人口净迁入地区。人口迁移主要有以下几种：（1）安置失业人员和闲散劳动力的人口迁移；（2）支援新开发工业基地建设的人口迁移；（3）移民垦荒支援边疆建设农林牧业新基地的人口迁移；（4）高等学校搬迁、招生和分配的人口迁移；（5）新修水利和水库库区移民而引起的人口迁移；（6）压缩城市人口规模而引起有人口迁移；（7）少量的自发迁移。总的来说，这一时期人口迁移受国家政策和户籍管理制度的控制较多，而自发人口迁移和流动相对较少。
