经过一战的洗礼和战后的协调，殖民宗主国之间的矛盾暂时得到缓和。从这个意义上讲，一战是一场维系殖民体系的战争。一类为战败的德国和奥匈帝国被迫退出殖民宗主国行列。另一类为自愿退出殖民宗主国行列的俄国，战胜国殖民体系维持者地位也遭到削弱。
战败国殖民帝国体系的瓦解：根据1919年巴黎和会条款，德国被迫放弃了“其对海外领地的一切权利和称号”，但它不甘心丧失殖民宗主国地位，成为第二次世界大战的欧洲策源地。奥匈帝国则瓦解为多个民族国家。欧洲各国建立起凡尔赛体系。德国等战败国的殖民地和势力范围被称作委任统治地，成为殖民宗主国缓和彼此矛盾的战利品。战胜国将委任统治地分为甲、乙、丙三类。殖民宗主国对甲类地区实行行政“指导及帮助”，地域为前奥斯曼帝国的阿拉伯领土；对乙类地区担负地方行政责任，但在经济上要对他国实行“门户开放”，地域为中非的前德国殖民地；对丙类地区则将其作为自己领土的组成部分加以治理，这类地区为德国曾经的西南非殖民地及太平洋上的岛屿属地。
战胜国殖民帝国体系的瓦解：俄国由于十月革命转变为社会主义的苏联，自愿放弃所有殖民权益。在十月革命影响和共产国际的推动下，世界许多地方成立反殖民民族统一战线，如20世纪20年代中国的第一次国共合作。一战后全球性民族解放运动浪潮的兴起与此不无关系。
殖民体系维持者地位的削弱：英国和法国的殖民版图得到扩展，但工业能力和金融能力受到一战的严重削弱，成为力不从心的殖民体系捍卫者。1918年英国海外出口产品中工业制成品所占比例仅为1913年间的一半；英国从战前的债权国变为债务国，伦敦国际金融中心的地位向纽约转移，海外投资直到1929年才超过1914年的水平。法国作为大战的主要战场，1919年工业产量只及战前的57%，农产品的产量只及战前的60%，商船沉没了一半以上。以“高利贷帝国主义”著称的法国因战争欠美国160亿法郎，欠英国130亿法郎。英、法的这种窘境塑造了其保守性的外交政策，即在确保自身全局性殖民利益的前提下，向美、日等新兴殖民宗主国实现有限让步，形成华盛顿体系，稍后又不惜姑息纳粹德国，实行绥靖政策，可笑的是终究也未能保全殖民霸主的地位。