一个中国，四个世界”就是指因发展不平衡而把我国划分为四个地区（或四个世界）。第一世界是占全国人口2.2%的深圳、上海、北京等地，这些地方已经达到世界高收入国家的水平；第二世界是上中等收入地区，如占全国人口21.8%的广东、浙江、江苏、辽宁，就是上中等国家的收入水平；第三世界是下中等收入地区，如占全国人口26.0%的河北、东北、华北、中部一些地区；第四世界是占全国人口50%的中西部地区，它相当于世界的低收入地区。据世界银行2002年世界发展指标数据库显示，按人均购买力评价(PPP)国际美金（现价）计算，1978年中国人均总国民收入为340美金，相当于世界人均水平的13.6%。到1995年上升为2650美金，开始进入到下中等收入国家，到2000年上升为3920美金，在世界排名第24位，相当于世界人均水平的53%。中国的人均收入与世界人均收入水平的相对差距由7.3倍缩小为1.9倍。中国还有一半人口仍处在低收入水平，仍属于“第四世界”的国家。还需要花几十年中国才能进入到所谓中等发达国家的收入水平。
根据联合国计划开发署《2002年中国人类发展报告》统计，1999年上海、北京和天津人类发展指标已经高于0.8，已属于高人类发展水平地区，在世界的排位分别为第32位、第33位和第48位，广东、辽宁、浙江和江苏已高于0.75,都在世界前70位；而中西部地区还在世界第100位之后。
按照世界银行计算的实际购买力平价人均GDP国际美金计算，中国人均GDP在全世界206个国家和地区中排第127位，已属于下中等收入水平。按世界银行划分的四类人均收入，即低收入组（2000年人均GDP国际美金值为1980美金）、下中等收入组（4600美金）、上中等收入组（9210美金）、高收入组（27770美金）的标准来看，目前中国人生活水平和质量总体上达到的小康水平，还是低水平的、不全面的、发展很不平衡的。
到2020年，中国经济总量（GDP）比2000年翻两番，有可能超越法国、英国、德国，位列世界第三，这就意味着国内生产总值（GDP）必须从8.9万多亿增长到35万亿，按目前汇率折算，将超过4万亿美金，大体相当于目前日本的水平；这就意味着人均GDP必须从800美金发展到超过3000美金，大体相当于1973年的日本水平、1987年的韩国水平，接近目前中下收入国家的平均水平；这就意味着从现在到2020年，我国GDP必须保持年均增长7.2%的速度。
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