南朝的历史是门阀士族由盛而衰的历史，南朝的皇权比较强大，门阀士族社会地位虽然高贵，却已不能完全左右政局。
随着江南开发的不断深入，土著汉人在政治上逐渐上升，步入官僚行列，为皇帝所倚重。从梁陈之际开始，南方内地的土豪，也成为割据的一方势力。
宋武帝刘宋政权，是南朝疆域昀大、昀强、统治年代昀长的一个政权。时间从420年至479年。宋武帝出身于军旅，为人刚毅俭朴，称帝后仍力行节俭，一时政风甚佳。
他察觉当时世族权势盛重，君主威权移坠，所以在朝政上重用寒族掌握机要，军权重镇则托付给宗室皇族。宗室掌握军权及政区，因而心生篡位之意，所以皇帝与宗室之间发生多次骨肉相残的惨剧。至479年，南朝宋历4代8帝而亡。
南齐是我国历史上帝王更换极快的一朝。齐高帝萧道成于479年立国，政风节俭，为政清明。然而由于后来争杀频繁，国祚短暂，至502年，南齐历3代7帝而亡。
南朝梁是梁武帝萧衍于502年篡位建国。梁武帝为人节俭，勤政爱民，使得梁朝前期国力胜过逐渐混乱的北魏。至557年，陈霸先篡南朝梁帝位，南朝梁历3代4帝而亡。
陈武帝陈霸先建立的南朝陈，是我国历史上朝代名与皇帝之姓重合仅有的一家。南朝陈初建时，我国南方经过了多年的战乱，经济遭到了严重的破坏，许多地方势力也纷纷割据。
由于陈武帝无法尽数平定或采取安抚的方式，在此基础上建立起来的国家，便注定是短命的。南朝陈本来就版图狭窄，人口孤弱，力量单薄，加之统治者又极度腐败，至589年，终于在北方强敌进攻之下，历3代5帝而亡。