什么是祠堂。
简单言之，祠堂就是祭祀祖宗的地方，而且如果有族人作奸犯科，族长可以在祠堂里当着祖宗牌位和族人的面进行处罚。而祠堂文化诞生于汉朝，我们知道，西汉时期，随着董仲舒罢黜百家，独尊儒术，儒家文化就开始占据绝对的领导地位。宗族和祠堂也是儒家文化的一部分，主要强调家族观念。
《汉书》里记载：“文翁终于蜀，吏民为立祠堂。及时祭礼不绝。”由此可见，早在汉朝时期，祠堂就已经具备了一定规模。
那么，祠堂发展到现在，为什么南方会更加重视宗族祠堂，而北方人不太重视呢？
第一，北方多战乱，天灾人祸频繁。
在中国历史上，北方向来是战乱不止，而北方人为躲避战乱，就不得不迁徙，因此，历史上北方经历了许多次人口流动，比如闯关东、走西口等等，频繁的迁徙，将原来固定的族群不断拆散，这也造成北方人的宗族观念没有那么强烈。和北方相比，南方地区则比较稳定，战乱也比较少，在历史上，北方游牧民族很少有打过长江的（主要就是北方士兵不适应南方的气候）。
相对稳定的生活环境，加上南方地区水流众多，物产丰富，南方人经历了几代还在固定的地方繁衍生息，这有利于形成固定的宗族实力，世代相传的族谱也得以延续。
第二，南方的汉人比较多。
北方因为胡汉杂居，通婚混血，对于汉人的传统礼仪越来越不重视。而在五胡乱华、安史之乱和靖康之耻中，中原地区的汉人为了躲避战乱，纷纷跑到了南方地区，也保留了许多传统礼仪。而在南方地区中，广东和福建等地方的宗族观念比其他地方更甚。
这是因为，他们是秦汉时期第一批南迁的汉人，保留着最正宗的祭拜祖先的观念，甚至在一部分地区，族规比法律还要管用。
第三，在上世纪六七十年代，由于北方更靠近政治中心，所受波及比南方更严重，北方的许多古建筑、宗庙、宗祠乃至族谱都遭到巨大破坏，这是北方宗祠少的重要原因。
第四，南方地区的华人华侨更多。
改革开放之后，南方地区风气渐开，特别是闽粤地区，许多华人华侨、港澳台同胞纷纷回乡探亲祭祖，捐钱修复宗祠家庙。而赶赴北方地区的华人华侨、港澳台同胞相对比较少，北方人也就没有多少钱修复宗祠了。
由于以上几个原因，现在，南方人更重视宗族祠堂，而北方人则不太重视宗族祠堂
准确说在清朝末年的时候北方和南方一样有大量的祠堂，人们同样是以宗族为单位相互团结，族长虽然说不是什么具体的官职，但却在一定程度上控制着所有族人的命运。族人所做的一切必须要听从族长的指示——比如家里的某个后生犯了错，一般都是会被拉到宗祠庙前当着列祖列宗的面认错，并且受到相应的惩罚。
在明朝以前南方和北方的宗祠制度还是比较相似的。从清朝至今北方的宗族制度受到文化以及政治等原因的影响被弱化。南方的祠堂距离政治中心较远，所以保留的较多，因此导致现在南方人的宗族观念要比北方人重。
不过祠堂制度应该是从中原传到南方的。古人是非常重视宗族制度的，在周天子时期的分封制，其实一定程度上就是一种家族势力管制天下的象征。各诸侯王虽然说在自己的国家内担任主人，但他们从宗族伦理上必须要接受周天子的管辖。
虽然周朝末年的时候周天子手中已经没有任何权力了，但每一次大典祭祖的时候，只有在周天子先行祭拜之后，其他的诸侯王才可以跟随着祭拜。当时能够将天下诸侯王与周天子紧紧笼络在一起的，就是这种传统的宗族观念。
等到汉朝时期这种宗族文化表现的更为的透彻，除了帝王之家，包括一些王公贵臣都有自己的宗族祖庙。同样是以宗族为纽带联络天下同宗同祖之人。比如刘备当年也称是汉献帝的宗亲，一方面是为了彰显自己皇族的身份，另外一方面也是告知天下自己跟汉献帝关系非常的特殊。
在晋朝时期，由于朝廷的腐败无能，导致五胡乱华，在这样的一个过程中汉民开始向南迁徙，北方变成了了无人烟之地。汉人向南逃难的过程中，也是宗族文化整体向南转移的一个过程。
——尤其是南宋时期，更是将国家的整个政治和文化中心全部都转移到了南方地区，北方的汉人变得相对稀疏，宗族文化也开始慢慢的被淡化，南方的宗族文化进入了鼎盛的发展期。
在元朝时期，南北方的汉人受尽了元朝统治者的各种压迫，连生存都几乎成了问题，北方的宗族文化在这样的一个时期几乎被完全荒废。大家基本上都是各自为生，历经数千年形成的宗族观早已经不存在。
南方虽然说也曾被元朝统治，但毕竟南方汉人的数量比较多且距离北方的政治中心向远一点，所以受到的影响也就相对弱一点。再加上南方地区汉人的起义军从来都没有中断过，有很多起义军都是以宗族为观念将所有的人笼络在一起，所以南方的宗族文化并没有彻底消失。
明朝建立后朱元璋将首都定在了南京，南方再次成为汉人的政治和文化聚集区。由于当时北方的汉人传统文化历经战争基本被消磨殆尽，明朝军队将边境向北推进的过程，也是汉人文化向北传播的一个过程。
尤其是朱棣将首都迁往北京之后，南方有很多汉人开始跟随着国家的大步伐向北迁徙，传统的宗族文化也开始跟随着向北扩展。在明朝末年的时候形成了特点相似，但风格不同的南北宗族文化。
比如说在南方的地区仍然保持着是以一个村为单位建立一个祠堂，而在北方地区则主要是以某个大家庭为单位建立祠堂。即便是同一个家族，出了五服之后也会分祠堂。虽然是各有特色，但都保存了祠堂制度。
清朝入关之后为了加强对汉人的统治，开始通过一系列的手段让汉人“忘根忘祖”，并且尝试着满化汉人。除了强迫汉人剃发衣服之外，代表着汉人传统文化的宗族祠堂也成为了满清重点处置的对象。因为在祠堂中所挂的列祖列宗的画像有很多都是穿的汉人传统服饰，若是让这种传统的宗族文化存在的话，自然不利于满清的同化统治。
在这样的一个时期，满清统治者为了让北方的汉人忘记自己的祖先，破坏了大量的祠堂，即便有一些祠堂被保留了下来，但里面汉人祖先的画像也被付之一炬，北方传统汉人的宗族文化遭到了毁灭性的打击。
南方地区因为远离北京，在满清建立之后也是由汉人的一些军阀统治，因此宗族被毁的程度相对于北方更弱一点。不过在乾隆大举推行文字狱的时候，仍旧有很多传统汉人祖先的肖像被损毁。在满清的这种高压文化管控之下，很多家族为了活命，不得不将主线的画像摘下，用一个简单的牌位代替。
随着时间的推移，祠堂之上的画像也开始变成满清服饰装扮的祖先。虽然在清朝时期宗族文化受到了一定的打压，不过好在以另外一种形式保留了下来。南方由于受到影响比较小，因此总体保存的也相对完善。
清朝末年虽然说南北的宗祠文化已经出现了差异，但中国文化在北方也是广泛存在的。
——比如说清朝末年比较有名的乔家大院就是一个典型的宗族家族。无论后代混的有多厉害，都必须要听从族长的安排。以及曾经的一个恐怖电影《京城81号》 里面所交代的背景故事。就是一个典型的通过家族里面的长辈开会，决定一个后代命运的故事，其实包括在民国时期，北方的宗族观念还是比较重的。
新中国成立之后，由于我国经历了一段非常特殊的时期，很多传统的文化都遭到了破坏，大量的文物和古文献也被人为的销毁。在这样的一个时期，北方有很多大型且具有代表性的宗庙都年轻的学生烧砸破坏，最后保留下来的都是一些不起眼的小宗庙。
而由于南方远离政治中心，受到的影响也相对小一点，宗族文化也保存的相对完善一点。现在祠堂保存最完善的都是一些比较落后的乡村地区，而这些地方因为地理位置比较偏僻交通不方便，特殊时期的影响很难波及到这些地方。但是一些现代化的城市和地区，祠堂也被大量的破坏。
总而言之，其实宗族文化也是古人为了保持家族凝聚力和生存的一个重要手段。毕竟在古代的时候个人的力量比较弱小，只有大家抱团取暖才可以活得更好，宗族制便成为了大家团结的一个纽带，祠堂便是宗族制的一个重要象征。