朱元璋曾赐予孔氏八个辈字，分别为“公、彦、承、弘、闻、贞、尚、胤”，专供起名时使用。后续的二十个字为“兴、毓、传、继、广、昭、宪、庆、繁、祥、令、德、维、垂、佑、钦、绍、念、显、扬”，用以继续排列辈分。目前所知孔孟后人的最小辈分为“钦”字辈，因此，通过名字可以推断出孔孟后人的辈分大小。
这种排列方式并非孔孟传人一直沿用的，而是在清乾隆九年（1744年），由礼部调查整理，并报请皇帝钦定，作为孔孟后裔行辈的顺序。在此之前，孔子家谱非常繁杂，这种取字的方法大大简化，并得到皇帝的提倡，使得中国其他大家族也开始效仿这种家谱排列方式。
在中国五千多年的文明史上，只有四个姓氏被认为具有“通天谱”，即全世界只有一种家谱，这四个姓氏为孔、孟、曾、颜。这四家的祖先均追溯至孔丘、孟轲、曾参、颜回四大圣贤，他们家谱中所排列的字辈，即辈分命名所用的字，是完全相同的。这一现象看似与国家民族无关，实则体现了我们民族对崇高文化和血统重视的精神。
在山东曲阜，孔府诗礼堂内贴有一张乾隆九年二月十七日的告示，其中包含了乾隆皇帝赐予孔府的30个字，作为孔氏家族行辈取名之用。孔氏家族成员必须依照这30个字顺序取名，若不依字序，随意取名者，将不被准纳入家谱。
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