手指甲或脚趾甲变成灰白色，人们通常称之为“灰指甲”。这其实是由真菌感染而引起的甲病，现代医学称为甲癣。
真菌引起的甲病可以出现多种颜色，最常见的是灰白色，还可见到褐色、灰褐色或深褐色。同时可见到甲板增厚、变脆，或甲板中层蛀空，或甲缘参差不齐，或甲板残缺不全等。有的还可伴有甲沟发炎，局部红肿疼痛。
能够引起甲癣的真菌有很多种，最常见的有红色毛癣菌、石膏样毛癣菌、絮状表皮癣菌等。其他如许兰氏毛癣菌、紫色毛癣菌、断发毛癣菌、玫瑰色毛癣菌及同心性毛癣菌也可致甲癣。此外，还有几种真菌常在甲营养不良的情况下引起甲的病变，如白色念珠菌、黄曲霉菌、熏烟色曲菌等。
我们知道指甲或趾甲都是很坚硬的，完好的甲板完全可以抵御任何微生物的侵袭。但为什么有那么多人会患甲癣呢?甲癣患者往往是先患有手癣或脚癣，真菌首先侵入甲周围的皮肤，然后通过指甲或趾甲的生长演变，逐渐侵入甲板内，并进一步生长和繁殖，直到破坏整个甲板。如果真菌侵入甲根部，影响了甲的生长，就会引起甲发育不良或甲畸形。一般来说这个过程是比较缓慢的，而更多的情况下甲癣的发生是由于指(趾)甲因外伤或经常搔抓而导致破损后感染真菌而引起的。例如患者有脚癣或股癣，由于瘙痒难忍常用手指甲搔抓，这样手指甲上会沾上许多病损中的真菌。长期反复搔抓摩擦，指甲很容易有破损，从而使真菌乘虚而入引起甲病。
此外，还有一种情况容易患甲癣，即全身或局部抵抗力低下时。前者主要是指先天免疫功能缺陷而对真菌特别易感者；后者见于甲营养不良或甲发育异常患者。
值得注意的是，引起指甲改变的原因有很多，不能认为指甲有病都是甲癣。这里我们不做具体论述，但有一点应掌握，即甲癣的发病往往从一个指(趾)甲开始，而后逐渐波及其他(趾) 甲。如果十个手指甲或脚趾甲同时发病，则往往是全身性疾病的一种表现。当然确诊甲癣的最根本的证据是真菌检查，即从病甲上刮取少量碎屑，或显微镜直接检查，或在培养基上培养，只要能找到致病的真菌就不必作更多的解释了。
在潮湿、温暖的环境中生活和工作，一般都有易得灰指（趾）甲、皮肤癣病的可能。故餐饮业、洗涤业和美发业等服务人员容易得灰指（趾）甲。
但是为什么在同一环境中的人，有些人特别易感染灰指（趾）甲、皮肤癣病，而且比较难治愈，反而易扩大或泛发呢？这可能与个体的体质有关，个别免疫功能不够健全的人就特别易感染灰指（趾）甲、皮肤癣病。如癌症、糖尿病和艾滋病等患者以及许多年迈体弱的老年人，由于免疫力的下降，灰指（趾）甲发病率大大高于常人。
另外，本身患有手、足癣等皮肤癣病的人，更容易传染感染灰指（趾）甲。大部分手足癣致病真菌均可侵犯指（趾）甲而引起灰指（趾）甲的发生。一般来说，灰指（趾）甲的生成是一个缓慢的演进过程，手足癣的类型、病程的长短和病情的轻重，均与灰指（趾）甲的感染有着密切的关系。临床上，鳞屑型和角化型是最为顽固的手足癣，感染灰指（趾）甲的情况更为多见。
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