大明开国皇帝朱元璋对于元朝的打击是不遗余力的，但是当他攻破元朝廷的时候，故意放走了元顺帝。
因为这个，明朝曾经长时间和北元对峙，朱元璋的后世子孙还曾被北元政权俘虏过去。
那么，朱元璋为啥要故意放走元顺帝呢？
孛儿只斤·妥懽帖睦尔（Toghon Temür，蒙古语意为“铁锅”，1320年—1370年），元朝第十一位皇帝，蒙古帝国第十五位大汗。
延祐七年（1320年）四月十七日，他生于察合台汗国境内，天历二年（1329年）元明宗继位后回到元朝，不久后元文宗毒死了元明宗，将妥懽帖睦尔流放到高丽大青岛与广西静江（今桂林）。元文宗、元宁宗相继驾崩后，妥懽帖睦尔被太后卜答失里下令迎回，至顺四年（1333年）六月初八即位于上都。
至元六年（1340年），妥懽帖睦尔扳倒权臣伯颜而亲政。亲政初期，他勤于政事，任用脱脱等人，采取了一系列改革措施，以挽救元朝的统治危机，史称“至正新政”，包括颁行法典《至正条格》，以完善法制；颁布举荐守令法，以加强廉政；下令举荐逸隐之士，以选拔人才。但未能从根本上解决积弊已久的社会问题，在至正十一年（1351年）爆发了元末农民起义。
后期逐渐怠政，沉湎享乐，元廷内斗不断，外部民变迭起，无法有效地控制政局。
1368年闰七月二十三日，明军抵达直沽，二十六日，知枢密院事卜颜帖木儿出大都迎战明军，被擒杀，太庙牌位也被收集好，在逃难时一起带走。 二十七日，顺帝命淮王帖木儿不花监国，庆童为中书左丞相，自己则做好逃难的准备。 二十八日，顺帝驾临大都清宁殿，召见众臣及三宫后妃与皇太子，正式宣布将逃往上都。知枢密院事哈剌章（脱脱之子）力谏不可，顺帝说：“也速已败，扩廓帖木儿远在太原，何援兵之可待也？” 宦官赵伯颜不花跪地痛哭进谏说：“天下者，世祖之天下，陛下当以死守，奈何弃之！臣等愿率军民及诸怯薛歹出城拒战，愿陛下固守京城！”顺帝叹息说：“今日岂可复作徽、钦！”到了这天夜里，大都健德门开，顺帝与皇太子、后妃及一百多名大臣出奔上都。
这个时候，明朝大军已经包围北京城。为什么，元顺帝能够顺利脱逃呢？其实，这是朱元璋故意放元顺帝走的。
当时，负责包围的主帅是徐达，副元帅是常遇春。因为故意不把北京城围死，让元顺帝顺利出逃。结果常遇春冲冲大怒，埋怨徐达错失这了个天大的功劳。可是，满身戎装的徐达竟然说出一番本来应该由刘伯温说出的道理。其实，此前，朱元璋已经授意徐达。
徐达说，大元虽然是外夷入主中原，但政权已历百年，大宋的汉人政权已经沉没百年，对中原百姓只是传说，他们从生下来知道的朝廷就是大元朝，元顺帝毕竟是一国之君，抓住他杀了会激发拥元势力，封为诸侯王，又给了中原反明势力以精神领袖。把元顺帝放回草原，只为增加诸位亲王的权力争抢，放了他有利无害。在以后明和北元的战略演化中，也充分证明这一战略安排是极其正确的。
顺帝一路上如惊弓之鸟，连山峰塌方都以为是明军到来。 八月十五日，顺帝一行终于抵达上都，此前大都已经在八月二日被明军攻占，监国淮王帖木儿不花等殉国。
元朝在中原统治结束，北元开始。
顺帝在北逃时感慨道：“朕不出京师，安知外事如此！”到上都后又“昼夜焦劳，召见省臣或至夜分”“召见群臣，询恢复之计” 。
实际上，明军没有怎么打元朝，当时，北元西北还有扩廓帖木儿，贺宗哲等元朝势力，实力很强，如果朱元璋杀了元顺帝，这些诸侯就有可能会以为元顺帝报仇，反扑中原，而朱元璋把中原收复不久，可能会遭遇更大的麻烦。留着元顺帝，他已经被明朝大军打怕，从心里往外害怕明军，所以，虽然一直惦记着收复中原，但是在有生之年也没有实现。
至正三十年（1370年），顺帝病重，由皇太子爱猷识理达腊总军国诸事。 同年四月二十八日，顺帝因痢疾驾崩于应昌，享年五十一岁，太尉完者、院使观音奴奉梓宫北葬。 死后庙号惠宗 ，明太祖朱元璋以其“知顺天命，退避而去”，给予了“顺帝”的尊号。