戊戌变法失败后，慈禧太后一度曾把光绪皇帝囚禁在颐和园玉澜堂，不许他和任何人来往。有一天晚上，光绪悄悄地溜了出来，同一小太监登上了文昌阁。
文昌阁飞檐凌空，气势雄伟，光绪帝站在城楼上眺望，明月下，北边万寿山佛香阁影影绰绰，南面十七孔桥在月光映照下清晰可见。此情此景，不由得心头涌起一阵酸楚:“至尊尊万，竟成囚犯！”满腹忿懑何处诉?于是，沉思片刻，口中吟道:“夜登文昌阁，满目旧河山，何日出牢笼，清我胸中怨。”据说，光绪皇帝不会作诗，这是他生平唯一的一首诗。
光绪帝被幽禁的岁月是凄凉，无聊的，在戊戌政变失败后，慈禧把曾经侍奉过光绪帝的贴身太监们全部处死或发落从军，让总管太监李莲英亲自挑选了20名太监来侍奉光绪帝，说是听从光绪帝的差遣，其实就在监视着光绪帝的一举一动。
光绪被囚瀛台期间，身体状况每况日下，他最恨的反而不是慈禧，而是背叛自己的袁世凯。他每天只有吃饭、读书、睡觉。无聊的时候就拿纸画上乌龟，在乌龟的背上写上袁世凯的名字，然后把纸粘贴在涵元殿的墙上，当做射击的靶子，用竹签向其射击，不一会纸就被射成了筛子状，光绪在取下来撕成碎片，抛洒在空中。
他撕下衣角，咬破手指在上面写了4个字放在袖子里，待皇后和自己的弟弟载沣来看自己时，他起身抱住载沣，迅速的将布条塞到对方的袖子里，载沣会意，二人相拥而泣。
到了轿子里，载沣拿出布条，只见上面写着血红的4个字：“杀袁世凯”，但没想到不久光绪帝就被毒死，而他一直想杀的袁世凯反而埋葬了清朝，逼清帝逊位，当上了大总统。
不久后光绪帝被毒死在瀛台，结束了自己悲惨的一生，载沣的儿子溥仪继承了皇位，
瀛台的生活是乏味的，每天散朝以后，光绪帝会回到瀛台的屋子里呆着，他每天只有吃饭、读书、睡觉。无聊的时候就拿纸画上乌龟，在乌龟的背上写上袁世凯的名字，然后把纸粘贴在涵元殿的墙上，当做射击的靶子，用竹签向其射击，不一会纸就被射成了筛子状，光绪在取下来撕成碎片，抛洒在空中。在此后十多年的囚禁日子里，光绪帝始终诅咒着因出卖维新党而获得重用的袁世凯。
在1890年时，清朝光绪皇帝大婚时，当时英国女王维多利亚曾赠送礼品—自鸣钟一座。上面刻有一副对联，联日:
日月同明，报十二时吉祥如意，
天地合德，庆亿万年富贵寿康。
外国元首赠中国皇帝汉文对联，堪称奇闻韵事。但光绪的命运并不象维多利亚女王祝词所讲的那样美妙，总其一生:既不如意，又不寿康。