前五回是小说的序幕，也是小说的纲，全书的主要人物、背景、发展脉络、人物命运基本上交代出来，小说的情节发展也在此基础上展开。第1回是开篇。先用“女娲补天”“木石前盟”两个神话故事作楔子，为塑造
贾宝玉的性格和描写贾宝玉和
林黛玉的恋爱故事，染上一层
浪漫主义色彩。 第2回是交代贾府人物。通过“冷子兴演说荣国府”，简要地介绍了贾府中的人物关系，为读者阅读全书开列了一个简明“人物表”。 第3回是介绍小说的典型环境，通过林黛玉的耳闻目睹对贾府做了第一次直接描写。林黛玉进府的行踪是这一回中介绍贾府人物、描写贾府环境的线索。 第4回是展现小说更广阔的社会背景。通过《葫芦僧判断葫芦案》介绍了贾、史、王、薛
四大家族的关系，把贾府置于一个更广阔的社会背景之中来描写，使之更具有典型意义。同时由薛蟠的案件自然带出
宝钗进贾府的情节。 第5回是全书的总纲。通过贾宝玉梦游太虚幻境，利用画册，判词及歌曲的形式，隐喻含蓄地将
《红楼梦》众多主要人物和次要人物命运的发展和结局交代出来。
《红楼梦》是一部具有世界影响力的人情小说、中国封建社会的百科全书、
传统文化的集大成者。其作者以“大旨谈情，实录其事”自勉，只按自己的事体情理，按迹循踪，摆脱旧套，新鲜别致，取得了非凡的艺术成就。“真事隐去，假语村焉”的特殊笔法更是令后世读者脑洞大开，揣测之说久而遂多。二十世纪以来，《红楼梦》更以其丰富深刻的思想底蕴和异常出色的艺术成就使学术界产生了以为研究对象的专门学问——红学。