尸体如何降解？
组成人体的主要成分包括水分、生物大分子以及矿物元素。生物体降解的过程中，在酶和微生物的作用下，生物大分子分解成更小的组成单元，最终分解成无机物。根据环境不同，整个过程可能要经历数周到数年不等。
骨骼、牙齿、头发和指甲是人体最为坚韧的部分，它们也最难分解。大量的胶原纤维和磷酸钙使得骨骼和牙齿兼具韧性和刚性。在温暖潮湿的环境下，真菌和细菌可以分解其中的胶原纤维；酸性土壤可以缓慢降解其中的矿化成分，这通常要花费数年的时间。头发和指甲通常能在土壤中保存2年甚至更久。这是由于，组成它们的分子有着特殊的结构。头发和指甲主要由角蛋白组成，角蛋白格外稳定，这是因为它的氨基酸折叠过程中具有许多额外的化学键“加固”（如二硫键）。破坏这些化学键需要更多的能量，这也使得它能抵抗一般蛋白酶的水解。
改变酸碱性会怎样？
在“化尸水”的都市传说中，强酸是一个经常登场的角色。那么改变酸碱性到底会有什么结果呢？
毫无疑问，强酸和强碱对人体都具有腐蚀性。此外，一些强酸/碱独特的性质使它们更为危险，例如浓硫酸具有脱水性，会使组织碳化并释放大量热量，进一步导致次级烧伤。
如果只考虑酸碱性，那么强酸和强碱对软组织的作用其实都是促进生物大分子水解，而在这方面，其实碱的破坏力更强一些。这是因为，强碱具有更强的破坏二硫键的能力，而二硫键对于蛋白质结构的完整性十分重要。基于同样的原因，碱也可以更好地降解坚韧的角蛋白。当然，对于骨骼和牙齿中的磷酸钙，强酸确实会有更好的溶解效果。
真能“化尸”吗？看看实验结果
那么，强酸或者强碱真的能让尸体迅速消失无踪吗？法医学研究者对这个问题也很关心。既然罪犯可能使用这些手段，那么法医也有必要了解这些化学物质到底会让尸体变成什么样，这样才能更好地还原犯罪现场。因此，他们进行了一系列试验。
在常温常压下，反应实际上需要相当长的时间，短短几分钟内尸体“迅速消融”的戏剧性一幕并不会出现。比如说，有研究发现，单是在浓强酸中完全溶解人类牙齿，就需要至少十几个小时的时间，即使王水也是如此。另一项研究分析了不同酸碱环境对猪骨的影响，结果发现，在pH1~14的条件下，在很长时间的处理之后仍不足以充分破坏骨骼结构（实验共进行了70天）。很浓的强酸能让骨骼样本彻底瓦解，很浓的强碱也能够造成更多破坏，但这同样不会很快发生。况且，这些研究所用的还只是小块的生物样品（猪骨样品只有4厘米长），从头开始让一具完整的尸体“人间蒸发”，难度显然还会更高。
不少小规模的演示也体现了这一点。例如，圣爱德华大学的化学教授瑞谢尔·博克斯（Raychelle Burks）在网上发布了一段自己在实验室的实验视频，见证了猪骨在酸液和碱液中的变化。
警告：试验涉及腐蚀性试剂，会放出高热并产生刺激性气味。以下试验由专业人员操作，操作过程均有安全防护措施。切不可私自实施。
这个演示中使用了浓度约15%的盐酸以及浓氢氧化钠溶液，并在1天后更换了新的溶液。结果显示，浸泡盐酸两天的猪骨仍然维持原状；到了第四天，仍然有大块的骨头残渣沉在杯底。而在氢氧化钠溶液中，随着浸泡时间的延长，溶液变得粉红，脂肪开始漂出，骨骼在第二天相互分离，到了第四天，烧杯中剩下一些小块的骨骼和脂肪。
猪颈骨和肋排分别在HCl和NaOH溶液中降解的过程，图片来源：chemistryworld
猪颈骨和肋排分别在HCl和NaOH溶液中浸泡第四天的结果，图片来源：chemistryworld
那么氢氟酸呢？《绝命毒师》让这种危险化学品出了名，不过法医学研究者对它并不青睐，我们并没有找到有关它对尸体影响的确切数据。可以肯定的是，电视剧中的画面表现相当夸张，以及这种东西对活人真的极其危险——虽然表皮似乎没有严重灼伤，但深入机体的氟离子会快速结合Ca2+，Mg2+而沉淀，造成低血钙、高血钾而致命。（更多阅读：氢氟酸与人体接触后情况有多严重？）
《流言终结者》对氢氟酸“化尸”进行过测试，结果并不理想。值得强调的是，这种“弱酸”的健康风险可比常见强酸还要可怕得多，千万不要模仿。
现实中真有“化尸”，只不过不是你想的那样
其实，让尸体在溶液中“化掉”，这种操作倒也真的存在，而且它在一些地方还是合法的。别害怕，这其实是一种替代火葬的遗体处理方法——碱水解。
这种方式的基本原理和上面说到的一样，但它要在高温（例如180℃左右）高压的特殊条件下进行。在这样的条件下，碱水解需要进行数小时，最终尸体软组织瓦解，只剩下白骨和棕绿色的溶液。由于有机物充分水解，此时的骨头也失去了坚韧，很容易被破坏，“像酥饼一般容易捏碎”。
一台碱水解设备。图片来自：frazerconsultants.com
现在，这种遗体处理服务在美国明尼苏达州、加拿大萨斯喀彻温省等少数地区合法开展，研究用的捐献者遗体最终也可以用这种方法处理。为什么要这么做？因为相比火葬，这是一种更低碳环保的处理手段。