地基土中应力是指土体在自身重力、建筑物和构筑物荷载，以及其他因素作用下，土中产生的应力。土中应力过大，会使土体因强度不够而发生破坏，甚至使土体发生滑动而失去稳定。土中应力的增加还能引起土体变形，使建筑物发生沉降、倾斜以及水平位移。
地基土中应力按其产生的原因可分为自重应力和附加应力。由于土受到自重作用而在地基内产生的应力叫作自重应力。由于受到建筑物荷载、基坑开挖、人工降水等外部作用，在地基土内产生的应力叫作附加应力。在附加应力作用下，地基土将产生压缩变形，引起基础沉降，由于建筑物荷载差异和地基土的不均匀沉降等，基础各部分的沉降往往是不均匀的，当不均匀沉降超过一定限度时，建筑物将开裂、倾斜或者破坏。对土中附加应力进行简化分析时，可将荷载看作作用在半无限体的表面，并假定地基土是均匀的、各向同性的弹性体，并采用弹性力学的有关理论进行计算。这虽然与地基土实际性质不完全一致，但工程上认为其误差可以接受。
土一般不能承受拉力，在土中出现拉力的情况很少。规定法向应力以压应力为正，以拉应力为负，与一般固体力学中符号的规定相反。剪应力的正负号规定是：当剪应力作用面上的法向应力方向与坐标轴的正方向一致时，则剪应力的方向与坐标轴正方向一致时为正，反之为负；若剪应力作用面上的法向应力方向与坐标轴正方向相反时，则剪应力的方向与坐标轴正方向相反时为正，反之为负。