认知就是感觉输入的转换、减少、解释、储存、恢复和使用的过程。心理学是探讨生物和外界环境接触时产生相应“行为”的科学。而“行为”则包含两种意义：一是具象可观的反应，如说话、动作或可以量测之生理变化；二是抽象不可观的反应，如人内在的动机、情绪、思考、知觉等。现代心理学的研究内外兼具，涵盖了人类所有可观、不可观的心理活动历程与表现，因此，它是研究个体行为与心智历程，经过缜密观察与测量而建立的科学。
认知心理学是20世纪50年代中期在西方兴起的一种心理学思潮，70年代开始成为西方心理学的一个主要研究方向。它研究人的高级心理过程，主要是认知过程，如注意、知觉、表象、记忆、思维和语言等。与行为主义心理学家相反，认知心理学家研究那些不能观察的内部机制和过程，如记忆的加工、存储、提取和记忆力的改变。
以信息加工观点研究认知过程是现代认知心理学的主流，可以说认知心理学相当于信息加工心理学。它将人看作一个信息加工的系统，认为认知就是信息加工，包括感觉输入的编码、储存和提取的全过程。按照这一观点，认知可以分解为一系列阶段，每个阶段是一个对输入的信息进行某些特定操作的单元，而反应则是这一系列阶段和操作的产物。信息加工系统的各个组成部分之间都以某种方式相互联系着。而随着认知心理学的发展，这种序列加工观越来越受到平行加工理论和认知神经心理学等相关理论的挑战。
认知心理学家关心的是作为人类行为基础的心理机制，其核心是输入和输出之间发生的内部心理过程。但是人们不能直接观察内部心理过程，只能通过观察输入和输出的东西来加以推测。所以，认知心理学家所用的方法就是从可观察到的现象来推测观察不到的心理过程。有人把这种方法称为会聚性证明法，即把不同性质的数据会聚到一起，而得出结论。而认知心理学研究通常需要实验、认知神经科学、认知神经心理学和计算机模拟等多方面的证据的共同支持，而这种多方位的研究也越来越受到青睐。认知心理学家们通过研究脑本身，以期来揭示认知活动的本质过程，而非仅仅推测其过程。广义上的认知心理学包括以皮亚杰为代表的建构主义认知心理学、心理主义心理学和信息加工心理学；狭义上就是信息加工心理学（InformationProcessingPsychology），它用信息加工的观点等研究人的接受、储存和运用信息的认知过程，包括对知觉、注意、记忆、心象（即表象）、思维和语言的研究。它主要的研究方法有实验法、观察法和计算机模拟法。
认知心理学的主要代表人物有美国心理学家和计算机科学家纽厄尔（AlanNewell，1927）及美国科学家、人工智能开创者之一的西蒙（HerbrtAlexandersimon，1916）等。他们的主要理论观点有以下几种：
1.把人脑看作类似于计算机的信息加工系统他们认为人脑的信息加工系统是由感受器（Receptor）、反应器（Effector）、记忆（Memory）和处理器（或控制系统）（Processor）四部分组成。首先，环境向感觉系统即感受器输入信息，感受器对信息进行转换；转换后的信息在进入长时记忆之前，要经过控制系统进行符号重构、辨别和比较；记忆系统储存着可供提取的符号结构；最后，反应器对外界做出反应。
2.强调人头脑中已有的知识和知识结构对人的行为和当前的认识活动有决定作用认知理论认为，知觉是确定人们所接受到的刺激物的意义的过程，这个过程依赖于来自环境和知觉者自身的信息，也就是知识。完整的认知过程是定向—抽取特征—与记忆中的知识相比较等一系列循环过程。知识是通过图式来起作用的。所谓图示（Schema），就是一种心理结构，用于表示我们对于外部世界的已经内化了的知识单元。当图示接收到适合于它的外部信息时就会被激活。被激活的图示使人产生内部知觉期望，用来指导感觉器官有目的地搜索特殊形式的信息。
3.强调认知过程的整体性现代认知心理学认为，人的认知活动是认知要素相互联系、相互作用的统一整体，任何一种认知活动都是在与其相联系的其他认知活动配合下完成的。
另外，在人的认知过程中，前后关系很重要。它不仅包括人们接触到的语言材料的上下文关系，客观事物的上下、左右、先后等关系，还包括人脑中原有知识之间、原有知识和当前认知对象之间的关系。
4.产生式系统产生式系统（productionsystem）的概念来源于数学和计算机科学，1970年开始广泛应用于心理学。它说明了人们解决问题时的程序。在一个产生式系统中，一个事件产生一个活动系列，即条件—活动（C—A）。其中的条件是概括性的，同一个条件可以产生同一类的活动；其次，条件也会涉及某些内部目的和内部知识。可以说，产生式的条件不仅包括外部刺激，还包括记忆中储存的信息，反映出现代认知心理学的概括性和内在性。
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