名著《西游记》中，孙悟空、猪八戒和沙僧犯事，都与蟠桃会有密切的关系。这场神仙界知名人士的盛大party，却让他们哥仨跌到人生的谷底，真是几家欢乐几家愁。不过有一件事非常奇怪：蟠桃园为什么一定要种桃子，怎么就不能种苹果、梨、柑橘或其他水果？本篇，我们来开一下脑洞，结合生活常识谈一谈。
今天，苹果是广泛食用的水果，但现代苹果传到中国的时间，只有不到150年的历史。我国古代有一种与苹果十分接近的种属，称为“绵苹果”。绵苹果汁水少，果肉绵软易烂，口感差，难以储存。这种水果种到王母娘娘的果园里，可真是有伤大雅了。我们现在的苹果原产于欧洲，公元前三百年就有栽培。1871年，传教士倪维斯从美国带回16个西洋苹果品种的苗木到烟台，在烟台毓璜顶东南山麓建起“广兴果园”。经过努力，广兴果园的苹果结出硕果，个大汁多，酸甜可口，与祖辈的绵苹果截然不同。积累了良好的口碑，倪维斯开始大力推广现代苹果，培育了树苗赠给附近的农民，鼓励农民种植。这样，烟台就成为中国现代苹果的发源地。吴承恩生活在明朝中晚期，现代苹果传入中国却是清末，他笔下的王母娘娘的果园自然不会有苹果。
那么，原产于中国的柑橘，为什么也没有进入王母娘娘的果园？
柑橘是一种亚热带水果，喜温暖湿润，不太耐寒。据《禹贡》记载，4000年前的夏朝，中国的江苏、安徽、江西、湖南、湖北等地生产的柑橘，已列为贡税之物。秦汉时进一步发展，唐宋时，柑橘分布范围与今天大致相同，主要有四川、贵州、湖北、湖南、广东、广西、福建、浙江、江西及安徽、河南、江苏、陕西的南部。吴承恩是江苏淮安人，大致处在南北过渡带上，这里基本没有柑橘种植，所以在吴承恩的想象中，王母娘娘的果园里不会种柑橘。
《西游记》出现的水果，大致可以看成是当时常见的。如第三十回猪八戒到花果山请孙悟空，小猴儿献上的水果，有葡萄、梨枣、枇杷、杨梅。不过，这些水果中普遍存在果实较小的特点，枇杷、杨梅主要分布在南方，能运到北方的很少。有可能在蟠桃园与桃子一较高下的，应当是柿子。小说《西游记》中，柿子出现在驼罗庄除蛇精的故事中。老者提到，这里有个“七绝山”。唐僧不理解，老者解释说，这市满山尽是柿果，柿树有七绝：一益寿，二多阴，三无鸟巢，四无虫，五霜叶可玩，六嘉实，七枝叶肥大。可见，当时的柿树种植比较普遍，人们也对柿树有深入了解。
那么，有“七绝”之称的柿树为什么也没有出现在蟠桃园中？
柿子有食用价值和药用价值都很高，脱涩后，可以鲜食，还有能止血润便，缓和痔疾肿痛，降血压等药用价值。但柿子有两大缺点：一是食用时限制较多。如不用空腹吃柿子，因为柿子易在胃酸作用下，变成大小不等的硬块。也不能与含有大量蛋白质的水产品同食，因为蛋白质在鞣酸作用下容易形成胃柿石。二是柿子采收后必须经过脱涩处理才能鲜食。明朝时的自然科学，固然不可能发达到清楚柿子在人体内的生化反应的程度，但长期的生活实践，肯定能清楚柿子食用的禁忌。特别是柿子需要一定的脱涩。想象一下，如果种在蟠桃园，神仙们来去匆匆，自然不可能等着柿子脱涩。再上神仙并不吃烟火食，安排他们空腹吃柿子，吴承恩老爷子大概也感觉不那么合适。
一种水果能否进入蟠桃园，还与文化传统有关。梨与桃子一样，是我国栽培历史悠久的水果，今天梨的种植面积仅次于苹果。不过，梨谐音“离”，在正式的场合，特别是祝寿，通常不会出现这种水果，而夫妻间更是忌讳分着梨吃，因为“分梨”谐音就是“分离”。
蟠桃园里为什么对桃子情有独钟，神仙们享用的一定是桃子，与桃子习性和文化传统都有密切关系。桃子原产于我国。近代中国考古学家在浙江河姆渡新石器时代遗址中，发现了六七千年前的野生桃核。在河南郑州二里岗新时期时代遗址中，也发掘出数量极多的野生桃核。经鉴定，与今天栽培的桃完全相同。出土文物印证古籍记载，确证中国是桃树的起源地，人们利用和种植桃树已有悠久的历史了。公元前十世纪左右，《诗经·魏风》中有“园有桃，其实之淆”，说明黄河以北及山西广大地区，桃子都有一定规模。《礼记》把桃、李、梅、杏、枣列为祭祀神仙的五果。
桃子分布广泛，我国南北各省都有种植，北到辽宁，南到浙闽，西到甘肃，都能频繁看到桃子身影。当然，最集中的是还是华北和华东各省。桃子素有“寿桃”和“仙桃”的美称，因其肉质鲜美，被称为“天下第一果”。桃肉营养极其丰富，水分足，蛋白质含量高，热量低，同时，桃子还有果形大而美的优点，可谓内在和颜值俱佳。
桃花花朵丰腴，色彩艳丽，为早春重要观花树种之一。中国与桃花有关的古代文学作品繁多，有的被人们传颂千年。“桃之夭夭，灼灼其华。之子于归，宜其室家。”这首《诗经》里的《桃夭》，是已知的最早的桃花诗。桃树生机勃勃，繁花似锦，花开满枝，灼灼动人。新娘出嫁在这个喜气洋洋的花开之际。人们用桃花歌颂她的青春美貌，并把家庭美满幸福、人丁兴旺的热烈祝福送给她。“去年路过此门中，人面桃花相映红。人面不知何处去，桃花依旧笑春风。”崔护的这首《题都城南庄》，描述了段美丽而短暂的桃花情缘，故地重游，桃花依旧，却不见去年人。
桃木在我国民间文化和信仰上有极其重要的位置。桃木又名“降龙木”、“鬼怖木”，是用途最为广泛的伐邪制鬼材料。传说夸父追日，临死前将神木抛出，化成了一片桃林。我国最早的春联都是用桃木板做的，又称桃符，几千年来，桃木就有镇灾避邪之说。
桃子用来祝寿有悠久的历史。传说，孙膑师从鬼谷子学艺十年，有一天忽然想起母亲的生日快到了，就跟鬼谷子老师提说下山看母亲，鬼谷子感念其孝心，准备了一个桃子让孙膑带回去。让孙膑感到惊讶的是，母亲吃了桃子以后容颜大变，整个人年轻了很多。孙膑倍感惊讶，上山问老师，鬼谷子卖关子说，给他的桃子是西王母的蟠桃。
寄予了如此多美好的桃子，到了吴承恩笔下，成为王母娘娘蟠桃园中当仁不让的唯一主角，也就顺理成章了。