明朝的封爵制度在宗室和异姓之间有所区分，但爵位名称有所变动。亲王，作为皇嫡长子的太子和十岁以上的皇帝子嗣，被封为藩王，正式称谓为王，其封地称为国，王玺则称为“某国之宝”。二十岁后，他们前往封地。郡王的设立遵循亲王嫡长子为王世子，亲王诸子则在十岁时封为郡王。镇国将军、辅国将军和奉国将军的爵位依次由郡王的嫡长子、长孙和诸子继承。所有爵位皆为世袭，与平民有别。
亲王封号仅一字，死后由皇帝赐予谥号，如秦愍王朱樉。郡王封号为两个字，如靖江王。明朝初期，亲王的岁支禄米数额为一万石，郡王为二千石，直至奉国中尉的禄米各有定额。此外，朝廷为宗室提供宫邸、陵墓设施以及随从等生活待遇。
洪武年间，亲王被授予兵权，北方藩王尤其握有重兵。例如，燕王朱棣发动靖难之役后登基，他之后限制藩王兵权，形成“分封而不锡土，列爵而不临民，食禄而不治事”的局面。明中期，随着宗室人数增加和禄米负担加重，政府允许镇国将军以下宗室参加科举，试图让他们自给自足，但效果不明显。宗室女性爵位如公主、郡主等，各有相应的禄米和待遇。
异姓爵位则沿袭元代制度，分为公、侯、伯三等，没有子男爵位。明朝初期，公侯伯的封号和禄米等级有严格规定，如开国辅运推诚等。南明时期，功臣因功绩可被追封为郡王，如魏国公徐达和延平王郑成功等。对于朝贡国，一般封为郡王，如朝鲜王等。
爵位，又称封爵、世爵，原本是指诸侯获封赐的封建等级，因此爵位本来是与封建制度密切相关的。但某些国家（例如不列颠）在封建制度没落后，仍保留以往的爵位制度，把爵位封赐予臣下或地位显赫的国民。在此情况下，拥有爵位的人并不等同於封建诸侯。他们即使拥有类似封地的采邑，也只是形式上的，并不拥有对采邑的管治权。当然，历史上有一些爵位是介乎封建诸侯称号和有名无实的名衔之间，或者正处于由一种地位演变至另一种地位的过渡阶段。